Меня мучило любопытство и нетерпение. Но Иванов словно начисто позабыл о моём существовании, и оставалось только молча идти рядом, шурша облетевшей листвой.
Осень ещё острее напоминала мне о хрупкости и бренности жизни.
Наконец, профессор свернул к нарядному зданию за красивой кованой оградой. Внутри бегали ребятишки. Это был детский сад.
Подтянутая молодая женщина, судя по всему, воспитательница, приветливо улыбнулась Анатолию Ивановичу:
– Вы за Никусей? Сейчас я позову её.
Через несколько минут из здания выпорхнула девчушка в клетчатом платьице, с задорными косичками, и бросилась на шею профессору, что-то восторженно лопоча на ухо.
Иванов развернулся ко мне, удобно удерживая её на сгибе руки, малышка отвлеклась от его уха и с любопытством посмотрела в мою сторону.
Я поперхнулся.
На меня смотрела девочка со старого фото. Те же глаза, брови, ямочки на щёчках и даже родинка виске. Как такое возможно?!
– Егор, познакомься. Это Вера, – глаза профессора лучились смешинками.
Я не мог поверить тому, что видел. А Иванов, выдержав паузу, добавил:
– Моя внучка.
Я выдохнул. Внучка… Это может быть объяснением, если только…
Анатолий Иванович снова будто бы прочитал мои мысли:
– Я женился на Надюше, младшей сестрёнке моей подружки. И, как видишь, время вернуло мне Верочку.
К нам подошла воспитательница с альбомом Вероники и стала что-то показывать счастливому дедушке.
Я отошёл в сторону. Во мне поднималась волна разочарования. История профессора напоминала сказку Андерсена «Иб и Христиночка», где влюблённый в подругу детства мужчина теряет милую и через годы обретает вновь в лице её дочери.
Но в одну и ту же реку не заходят дважды, и Христина-дочь с Христиной-матерью – совершенно разные люди.
Как бы ни была похожа маленькая Вероника на девочку из юности профессора, но она не та самая Вера, которую он полюбил.
И нет никакой машины времени, на которой он бы мог к ней вернуться, не считая, конечно, собственной памяти…
Погружённый в свои мысли, я не сразу заметил, как подошли Иванов с внучкой.
– Опять скис, Егор? Думаешь, зачем мне было рассказывать тебе эту историю? А ты не спеши. Пойдём-ка лучше к нам в гости, чайку попьём, глядишь, узнаешь ещё кое-что интересное.
Идти не хотелось, тема, подарившая мне надежду, оказалась пустышкой. Но было неловко обижать профессора, дома меня ничего важного не ждало. Я решил, что пойду. Посмотрю на жену Анатолия Ивановича, я ни разу её не видел. Обычно профессор навещал отца один.