– Верония, я…
Ага, так я и поверила почти искреннему взгляду тигра. Только не хватало мне ещё этих дворцовых интриг.
– Ваше Величество, мне кажется, что вы должны обдумать эту ситуацию, а после отвечать мне.
У-у-у… блохастое чудовище! Была бы моя воля, сбежала бы к каким-нибудь драконам.
Как говорили наши предки: бойтесь своих желаний! Самые невероятные обязательно сбудутся. Но об этом в тот момент я даже не думала.
– Как скажешь, – вроде бы смиренно произнес король и подставил локоть. – Прошу, моя королева.
Я вздохнула и аккуратно взяла Нирра под локоть. Повоевать с ним мы еще успеем. Сейчас главное – выдержать процедуру представления. Мне кажется, что это не просто. Раньше я никогда не была во дворцах. Величие увиденного меня настолько ошеломило, что я не знала, как реагировать. Старалась взять себя в руки и не крутить так явственно головой, а тем более не открывать некультурно рот. Мне казалось, что из-за каждой портьеры, портрета, мраморной статуи за нами неотрывно следят, лопатки нещадно жгли чужие взгляды. Или это паранойя, или действительно на каждом углу шпионы?
Покои моего спутника были на третьем этаже, и уже через считаные минуты мы оказались у парадной лестницы. Мы на несколько секунд остановились в арке у колонн цвета бирюзы. Широкие ступени казались нереально красивыми, словно сама магия переливается синим морем под ногами. Внизу собралось столько людей и нелюдей, что не пересчитать.
«Как мне их всех запомнить?» – судорожно подумала я и напряглась.
– Не переживай, милая, все будет замечательно, – шепнул тигр, и мы стали медленно спускаться вниз по золотой ковровой дорожке. – Ты обязательно понравишься моей маме.
– А раньше нельзя было сказать? – практически зашипела я, улыбаясь стоящей у подножия ослепительной блондинке. – Чтобы я не так нервничала.
– Поверь, Верония, если бы я сказал тебе раньше, то нервов потрачено было бы больше, – все так же шепотом проговорил Ниррор.
Я даже не сбилась с шага, когда встретилась взглядом с этой женщиной. Казалось, что меня сейчас препарируют, словно лягушку. Наверняка ей хотелось посмотреть, какие у меня внутренности. Но это только судя по взгляду.
Чтобы не смотреть на королеву-мать, я подняла взор на потолок. Ух! Дух захватывает. По краю, словно ожившие, распускались ярко-синие цветы, похожие на гибискус. Внутри разгоралась нешуточная битва между представителями кошачьих. Одни были одеты в белоснежные мундиры, другие – в иссиня-черные, а третьи выделялись охровым оттенком. У каждого войска был знаменосец, гордо несший знамя своей стороны.