Поскальзываясь на каменной брусчатке двора под моросящим дождем, мы подбежали к зданию конюшен.
Конюшни! Сердце ликовало!
Я с наслаждением вдыхала знакомые с детства запахи: цветочный – сена, сладковатый — навоза и ни с чем не сравнимый запах лошадей… наверное, все отразилось на моем лице, потому что Атли испуганно окликнул:
— Миледи?
— Да?
Я обернулась к нему, впервые за много лет чувствуя себя живой. Счастье переполняло меня.
— Что стоишь? Пойдем.
Я улыбнулась парню и зашла в конюшню. Кони насторожили уши. Они стояли в два ряда в открытых денниках, привязанные к металлическим кольцам, вбитым в стены.
— Эй, вы куда? – злобный маленький тролль выскочил на нас из тьмы денника.
Я инстинктивно отшатнулась, затем сообразила, что это всего лишь человек. Мохнатые брови и очень длинные руки делали его похожими на гориллу.
— Это Бринн, главный конюх, — шепнул мне Атли, я кивнула.
— Добрый день! – вежливо поздоровалась я.
Бринн прищурился, всматриваясь в меня почти бесцветными глазами, затем удивленно моргнул:
— Миледи? Вы? Но…
Он недоуменно рассматривал мой наряд.
— Мы тут зашли э… с лошадью пошептаться, — сообщила я. — Не возражаете?
— Это честь для меня. — Бринн с достоинством поклонился. — Прошу!
— Спасибо! – Я задумчиво побрела вдоль денников, блаженная улыбка то и дело появлялась на моем лице.
Бринн с Атли шли следом. Лошади, не заметив ничего необычного, вернулись к сену. Я с любопытством рассматривала их. Все как одна невысокие, костистые, с короткими ногами, мощными шеями и невысокой холкой. Таких и в плуг можно, и в повозку, и рыцаря в полном вооружении выдержат. Я легко нашла белую кобылку, на которой ездила вчера, и кивнула Атли:
— Оседлай ее и выводи.
— Но… — он замялся.
— Что «но»?
— Это лошадь для женщин, миледи, — вмешался Бринн.
— Почему только для женщин? – удивилась я.
— Она же невысокая.
— Вот и хорошо! Падать невысоко! Атли, седлай!
— Нет! – Мальчишка вскинул голову. — Я не желаю быть посмешищем на этой кляче.
— Вчера ты стал посмешищем и без оной! – одернула я его.
Бринн хмыкнул. Атли покраснел. Я чуть смягчилась:
— Атли, если ты хочешь научиться чему-нибудь, то запомни – нет лошадей для женщин и для мужчин. Есть просто лошадь: четыре ноги, один хвост, одна голова, которой лошадь в отличие от нас пользуется. Я беру эту лошадь, потому что я вчера на ней ездила. Я понимаю, что она собой представляет, и хочу посмотреть, что из себя представляешь ты. Надеюсь, теперь понятно?