— Почему ты мне не сказал?
— Не сказал что?
Подчиняясь моему знаку, парень подошел поближе, опасливо косясь на коня.
— Ты боишься лошадей.
Он вздрогнул и беспомощно посмотрел по сторонам, ища поддержку у стен, затем напустил на себя безразличный вид:
— С чего вы взяли?
— Подойди и погладь! — я кивнула на гнедого.
Мальчишка замялся, робко подошел ближе, я махнула концом веревки. Конь радостно заржал, пару раз пнул воздух задними ногами и рванул вперед. Атли тут же шарахнулся в сторону и замер, затравленно поглядывая на меня. Я успокоила лошадь и выжидающе посмотрела на него, он опустил голову, признавая мою правоту.
— Час от часу не легче! – пробурчала я. — Ученик нашелся! Стой за мной.
Парень послушно занял место за моим плечом. Гнедой тряхнул головой и пошел по траве широкой размашистой рысью.
С трепетным восторгом я следила за ним, ощущая, что это мои ноги легко касаются зеленой травы. Я чувствовала, как пружинит земля под ногами, как свежий морской воздух наполняет грудь. С каждым шагом гнедого, бегущего по зеленой траве, с меня будто спадали оковы. Ветер бил в лицо, отбрасывая со лба волнистую гриву. Я внезапно поняла, что после долгих лет существования вновь обрела себя.
Мне вдруг захотелось действовать: вернуться в свое время и разом решить все проблемы. Неодобрение родителей, глупая ревность мужа к моим успехам – все это теперь казалось неважным. Кажется, я улыбалась.
Конь перешел на шаг, удовлетворенно поглядывая на меня. Я поманила его, он подошел и нежно ткнулся головой мне в живот.
— Спасибо тебе, – прошептала я и позвала Атли, так и оставшегося стоять в центре круга: — Ну что, пойдем?
За все это время парень не проронил ни слова. Заведя лошадь и поручив ее заботам Бринна, я вновь вышла во двор. Отойдя от конюшни достаточно далеко, я остановилась и выжидающе посмотрела на Атли. Он молчал, уставившись на свои ноги. Тишину нарушали лишь крики чаек да негромкие разговоры часовых на стенах.
— Я жду, — напомнила я, все еще улыбаясь своим мыслям.
Мальчишка вздохнул, собираясь с силами.
— Вы правы, я их боюсь, — еле слышно сказал он.
Я кивнула, он продолжал чуть громче:
— У отца был один жеребец… он был очень большой. К нему почти никто не заходил – все боялись. Я… я поспорил с друзьями. Что прокачусь на нем…
Я кивнула, и он продолжил чуть смелей: