Кивнула. Конечно же, я смогу!.. Потому что полечу на Север, в сторону Несмайра, оставив позади медленно тащащуюся карету и сопровождение.
Но сначала мне нужно было провалить Отбор.
Вскоре всех участниц собрали в огромном Тронном Зале, расположенном в Центральном Крыле дворца.
Мраморные колонны устремлялись вверх, к высоченному потолку с изображением Пращура-Дракона, сине-красный декор в цвета Улайда украшал стены. Посреди зала находилось возвышение, на котором располагался золотой трон, подпирающий зады королей Улайда вот уже второе тысячелетие. Рядом с ним стояло позолоченное кресло королевы.
Все было готово к началу Отбора.
Не только королевская чета, но на этот раз и принц Рион почтил нас своим присутствием. Замер возле ступеней, ведущих к трону, и рассматривал выстроившихся напротив него двадцать пять девушек в белых платьях.
Это были его невесты, одна из которых через несколько дней должна будет стать его женой. Я не завидовала принцу: его ждал сложный выбор. К тому же начинать делать этот самый выбор ему придется уже сегодня, потому что по условиям Отбора – подслушала, что говорили участницы, – после первого испытания девушек должно остаться ровно двенадцать.
Претендентки это знали и заметно нервничали.
Я стояла где-то в середине ряда рядом с Лилли. Неожиданно почувствовала прикосновение ее руки. На это ободряюще улыбнулась, сжав чужую ладонь.
– Все будет хорошо, – шепнула ей, решив подбодрить. – Вот увидишь, Пращур-Дракон будет на твоей стороне!
– С чего бы это? – усмехнулась Лилли. – Во мне нет вашей крови.
Но тут же замолчала, потому что раздались звуки фанфар, а затем кашлянул, подняв руку, призывая к тишине, седовласый маг в белоснежной мантии. Впрочем, это относилось не столько к претенденткам, сколько к толпившимся позади избранниц разодетым в пух и прах придворным, смотревшим на нас оценивающими взглядами. Судя по долетающим до меня разговорам, многие делали ставки, кто из двадцати пяти невест станет будущей королевой Улайда.
Среди называемых имен – какая наглость! – прозвучало и мое. Суммы назначались нешуточные, из-за чего я чувствовала себя породистой скаковой лошадью. Патрик тоже был в Тронном Зале – я увидела, как в разодетой толпе промелькнул его черный камзол и темно-каштановая волна волос. За ним по пятам следовал Элизар. Мысленно порадовавшись, что до этого момента брат удержался – или его удержали – от кровопролития, я перестала глазеть по сторонам и принялась разглядывать принца Риона.