— На обиженных воду возят.
— Жора, только не надо мне врать, — пристально посмотрел он на меня.
— Хорошо, вы меня раскололи: меня действительно задело, но я — большой мальчик, как-нибудь переживу, — улыбнулся я.
— Да я в этом и не сомневаюсь. Но мы тут по другому вопросу. Беда у нас случилась, Жора.
— Что за беда? — напрягся я.
— На днях был убит начальник уголовно-розыскной милиции Рудановска, мой хороший друг Боря Токмаков.
— Примите мои соболезнования. Я знаю, каково это — терять лучших друзей, — искренне сказал я.
— Спасибо, Жора. Борис был отличным оперативником и настоящим коммунистом. Три месяца назад его поставили на эту должность и вот… — Смушко замолчал.
— Нашли убийцу?
— Сам понимаешь, времени прошло слишком мало. По горячим следам расследовать не получилось, значит, впереди долгая и кропотливая работа по поиску преступников.
— Как это произошло?
— Очень жестоко и кроваво. Бандиты ворвались в их квартиру, убили Бориса, жену и двух детей: младшему было всего пять лет, Жора! Ты представляешь — всего пять! Жену и дочку изнасиловали, демонстративно, прямо на глазах у Бориса, и только потом застрелили.
— Звери! — со злостью бросил я.
— Хуже зверей. Во сто крат хуже! И мы во что бы то ни стало должны отыскать этих сволочей, — твёрдо объявил Смушко.
— Мы? — замер я. — Вы сказали — мы?!
— Ты не ослушался, Жора. Мы! И у тебя будет ключевая роль в этом расследовании. Ты хорошо показал себя, поэтому я предлагаю тебе занять должность начальника милиции Рудановска и найти того, кто убил Бориса и его семью.
— Подождите, товарищ Смушко — даже если я соглашусь, Кравченко употребит всё своё влияние, чтобы этого не произошло, — заметил я.
— Ещё вчера у него бы получилось, — с горечью сказал Смушко.
Его глаза сверкнули.
— А сегодня, как я тебе уже говорил, кое-что изменилось, — продолжил он. — Петроградское ГПУ прислало благодарственное письмо в твой адрес, и не просто письмо, а за подписью самого товарища Маркуса. Я даже боюсь спрашивать — откуда ты его знаешь и что такого ты сделал для петроградских чекистов.
— С товарищем Маркусом действительно довелось встретиться, — не стал вдаваться в подробности я. — Но ничего из ряда вон выходящего я не совершил.
— Не надо скромничать, Жора. В общем, не знаю, чем ты так помог петроградским чекистам, но они о тебе очень высокого мнения. И это письмо серьёзный аргумент против любого довода Кравченко, — победоносно заключил Смушко. — Что скажешь, товарищ Быстров?