Снежа долго высчитывала, сколько может себе позволить отдать, и в итоге вышло, что пол серебряного за ведро. В идеале, конечно, сторговаться бы дешевле, но лучше готовиться к худшему. Так её научила жизнь.
Сумерки уже основательно окутали город, а Снежа всё стояла перед крыльцом и не решалась постучаться. Будь это нужно лишь ей, она бы никогда не пошла. Юная волшебница терпеть не могла у кого-то что-то просить. Она лучше сама сделает, или на худой конец, обойдется, но просить не будет. Но у забора сидел голодный щенок, и, собрав волю в кулак, магичка постучала. В тот первый раз дверь открыла дородная женщина в застиранном, но чистом переднике.
– Чего тебе?
– Мне бы с хозяином поговорить, – сдавленно пискнула Снежа.
Женщина оглядела мелкую фигурку в бесформенном черном балахоне, хорошо освещенную светом, льющимся через открытую дверь, и буркнула:
– Он сейчас в зале. Как вернется, я ему скажу. Жди.
И дверь закрылась, оставив Снежану в темноте. Ей ничего не оставалось, как сесть на ступени и ждать. Время шло, но никто не выходил. Девушка уже решила, что о ней забыли, как дверь вновь распахнулась и на крыльцо, тяжело ступая, вышел хозяин.
– Ждёшь? Чего хотела?
– Я… понимаете, у меня собака…, а у вас много посетителей…
– Я держу свиней, так что лишних объедков нет.
– Да, но два ведра, одно утром, другое вечером. Я заплачу, – торопливо сказала девушка.
Мужик посмотрел на неё более внимательно.
– А почему пришла в мою таверну? Небось, другие отказали?
– Нет, просто в городе говорят, что вы порядочный человек, – честно ответила Снежана и в упор посмотрела в глаза трактирщику.
Он хмыкнул:
– Ну-ну. Ладно, будет тебе ведро два раза в день. Сколько дашь?
– Подождите, тут понимаете, моя собака не простая. В общем, – девушка полуобернулась к забору и позвала, – Мара, иди сюда.
Из темноты выступило нечто, с горящим взглядом. Свет из таверны упал на морду и в первое мгновение мужику показалось, что в пасти твари полыхает пламя. Надо отдать ему должное, он не отшатнулся. Хотя по тому, как побелели пальцы, сжимающие поручни крыльца, было видно, что он напуган.
– Что за зверюга? – голос трактирщика прозвучал напряженно, но в нем не было отвращения и это обнадежило студентку.
Она быстро затараторила:
– Гончая смерти. Но вы не переживайте, уже завтра будет готов намордник. Она спокойная.