Рыцарский орден, владеющий замком, переживал не лучшие времена, и отсутствие реальных оруженосцев являлось меньшей из проблем. Основной проблемой было отсутствие денег – доспехи, в которые облачались воины, сменили уже не один десяток владельцев, а новых средств, которые всё же получало местное рыцарство, хватало только на сено, на подковы, да на еду. К слову, звонкая монета в кошеле ротного появлялась лишь за охрану близлежащих деревень, старейшины которых скидывались на услуги патрулирования, дабы отпугнуть местных бандитов.
Крепость Валдфестунг не была оплотом силы в окружении противника или пограничной заставой вблизи земель варваров. Острог находился в самом что ни на есть захолустье – болотистой местности, достаточно далеко и от центра большой державы, и от её границы, чтобы там ничего не происходило. А потому это было отличным местом, чтобы избавляться от неугодных, сохраняя при этом лицо. Сюда ссылали исключительно бастардов – незаконнорожденных детей столичных дворян. Их постригали и заставляли давать обеты, из-за которых становилось невозможным претендовать на власть или наследство.
Цепочка всадников неспешно влачилась по лесному тракту. Дорога была популярна среди местных, а потому здесь пролегала колея, оставленная не одной сотней телег.
– Бедный рыцарь в патруле.
– Бедный рыцарь в патруле!
– На своём хромом коне.
– На своём хромом коне!
– Конь красивый мой, гнедой.
– Конь красивый мой, гнедой!
– Не сдыхай пока, постой.
– Не сдыхай пока, постой!
Из всех орденских воспитанников Герард считался самым несносным. Товарищей Блургенштейна же всё устраивало, они часто вторили кричалкам. Молчал лишь командир звена. Зрелый мужчина полагал, что воспроизведение подобного ниже его достоинства, к тому же отзываться так о лошади, которую даровал орден, казалось исключительно непатриотичным.
– Эй, брат Варин, чего такой хмурый? Едешь там, супишься. Спой с нами, брат, – обратился к командиру плетущийся в конце группы нерадивый товарищ.
– Может, когда я услышу песню, я подпою. Пока в воздухе витает лишь детское стихоплётство.
– Обижаешь, брат. Ой, обижаешь.
– К тому же охранители мы, а не скоморохи – из-за этого ора кошачьего мы не услышим душегубов, даже коль их тут армия нагрянет.
– Да мимо меня и мышь не проскочит, чего там армия! – он с видом глубокого собственного достоинства ударил кулаком по латному нагруднику.