Россия не являлась пионером этого проекта. Еще в 2002 г. подобный проект был осуществлен в Великобритании. Победителями его стали: сэр Уинстон Черчилль, инженер Изамбард Брюнель, принцесса Диана, Чарльз Дарвин, Вильям Шекспир, Исаак Ньютон, королева Елизавета, Джон Леннон, адмирал Нельсон, Оливер Кромвель. Россиянам, окончившим среднюю школу, в этом списке незнакомо лишь имя Брюнеля – инженера, строителя Большой западной железной дороги.
В 2003 г. топ-десятку выбирали в Германии. Там мыслители и деятели культуры (Мартин Лютер, Карл Маркс, Иоганн-Себастьян Бах, Иоганн Вольфганг Гёте, Иоганн Гутенберг, Альберт Эйнштейн) явно возобладали над политиками (Конрад Аденауэр, Вилли Брандт, Отто Бисмарк).
В 2007–2008 гг. такой же проект прошел и на Украине. Его результаты следующие: Ярослав Мудрый, Николай Амосов, Степан Бандера, Тарас Шевченко, Богдан Хмельницкий, Валерий Лобановский, Вячеслав Чорновил, Григорий Сковорода, Леся Украинка, Иван Франко. Здесь следует отметить, что наш Ярослав Мудрый на Украине стал победителем. И это представляется глубоко символичным.
В 2008 г. очередь дошла и до России.
«Имя Россия» – телевизионная забава или грозовое предупреждение?
Хотели как лучше, а получилось – как всегда.
Высказывание приписывается В. С. Черномырдину
Первоначальный список российских претендентов включал 500 имен – политиков, ученых, писателей и спортсменов. Из 600 кандидатов, представленных телеканалом «Россия», их отобрали историки из Института российской истории. К 12 июня 2008 г. после интернет-, sms– и голосования на сайте nameofrussia.ru в списке осталось 50 человек. Прежде чем оставить свой голос, требовалось ответить на вопрос по истории. Таким способом, по мнению устроителей, они обезопасили сайт от хакерских атак. Тем временем проект стал приобретать скандальный характер, так как на первое место в народном голосовании быстро вышел Иосиф Виссарионович Сталин, столь мало любимый большей частью российской культурной элиты. Устроители остановили голосование, чтобы затем его возобновить. Сторонники товарища Сталина считают: организаторы проекта использовали значительные финансовые и технические возможности, чтобы «согнать» Сталина с первого места и «потеснить» его Александром Невским.
В сентябре из 50 кандидатов были отобраны 12 персон, получивших наибольшую поддержку интернет-общественности. А поскольку сохранять неугасающий интерес к проекту в течение полугода непросто, этот интерес активно подогревался не только телевизионными передачами и постоянными анонсами, но и радиопрограммами. Телевизионный проект, как это сейчас обычно бывает, сопровождался реализацией определенного книжного проекта. Была выпущена книга под названием «Имя Россия. Исторический выбор 2008». Эта книга представляет собой своего рода итог общенациональных выборов, объявленных телеканалом. В нее вошли биографии пятидесяти наиболее рейтинговых исторических деятелей, за которых проголосовали посетители сайта, а также краткая информация обо всех 500 героях проекта «Имя Россия». Редактором издания стал сам директор академического Института российской истории, член-корреспондент РАН А. Н. Сахаров; в авторский коллектив вошли сотрудники того же Института – В. А. Шестаков, Л. Е. Морозова и др.