***
«Никогда не проявляй слабость», — именно с этой мыслью юная княжна шла под руку с Михаилом.
Их ждали подданные. Первые ряды занимали Высшие вампиры, за ними стояли обращенные, и совсем еще не контролирующий себя молодняк топтался у задней стены, огрызаясь и шипя друг на друга. С появлением Светлого князя потасовки прекратились, и новообращенные опустили головы.
— Конференц-зал? — уточнила Эля, насмешливо поднимаясь к сцене.
— А ты бы предпочла средневековую пыльную комнату с камином?
— Предпочла бы, мой князь.
— Если так пожелает моя княгиня, то в следующий раз мы предстанем перед ульем именно в том зале, о котором ты мечтаешь, — произнес он с угрозой и так тихо, чтобы слышала только она. — Но не в роли гостей.
Эля выдержала холодный взгляд Михаила и обратила свое внимание на присутствующих. Рассматривала статичные лица Высших, безразличные и мертвые.
— У вас нет истинных пар? — спросила она удивленно.
— У нас, моя княгиня, — поправил ее Михаил и обратился с речью: — Сегодня ночью я хочу представить свое «сердце», — он говорил довольно громко и торжественно, но Эля не чувствовала искренности.
«А ведь мама была права», — думала она, едва прислушиваясь к словам. На нескольких женских лицах она увидела почти нескрываемое пренебрежение.
— Моя княгиня Элеонора.
Михаил склонил голову, а другие мужчины припали на одно колено, прикладывая руку к сердцу. Но новоиспеченная Светлая княгиня следила за женщинами, подмечая, как те из них, кто явно был не доволен ее появлением, не торопились поступить по примеру других и потупить взор.
— Мой князь, — произнесла Эля деловито. — Я бы хотела кое-что изменить.
Михаил заинтересованно взглянул на нее, подавая знак подданным подняться с колен.
— Например?
— Избавиться от ненужного. Здесь навязчиво пахнет старостью.
— О чем говорит моя княгиня?
— О ком, — ответила Эля.
В зале воцарилась гробовая тишина. Лишь два биения сердца и два дыхания нарушали ее.
— О ком же?
— Княгине недостойно указывать пальцем, — она смерила каждую из трех вампирш холодным взглядом.
— Это похоже на ревность, — прошептал Михаил.
— Это похоже на уважение, — ответила она в полный голос и замолчала.
Светлый князь с едва заметной ухмылкой на губах осматривал профиль Элеоноры, пока та с царственным видом ждала продолжения его речи.