Эолийские колонии, по словам писателей, были основаны из Беотии Пенфилом и другими потомками Ореста, сына Агамемнона, после потери ими власти в Пелопоннесе, ранее прочих малоазийских колоний; они находились частью на островах Лесбосе, Тенедосе и маленьких близлежащих (Εκατοννησοι), частью на берегу Мисии, и имели близ Кимы общие праздничные собрания (панэолии).
На гористом и плодородном (с отличными виноградниками) острове Лесбосе, заселенном эолийцами, как говорят (Псевдо-Геродот. Жизнь Гомера, 38), через 130 лет после Троянской войны было 6 городов: Митилена, Антисса, Пирра, Эрес, Арисба и Мефимна[18], они составляли со своими областями маленькие независимые государства, скоро достигшие процветания, но потом подпавшие под власть персов; однако во время Пелопоннесской войны и позже остров опять был в цветущем состоянии. Главными городами были Митилена и Мефимна.
На берегу Малой Азии эолийские города лежали преимущественно на Элейском заливе и к югу от него, на близком расстоянии друг от друга. В собственной Эолиде было 12 городов: Кима, Лериссы, Неон-тихое, Темн, Килла, Нотий, Эгироесса[19], Питана, Эги, Мирина, Гринея и Смирна (Герод. I, 149). Последний, впрочем, рано присоединился к ионийским колониям; прочие города все были незначительны, кроме Кимы, главного города Эолиды, впрочем, мало замечательного в истории. Из Лесбоса и Кимы впоследствии были основаны новые колонии по берегу Троады (Антандр, Гаргары, Асс) и Фракии (Сест, Эн, Алопеконнес).
Ионийские колонии находились на западном берегу Лидии и Карии, на прилежащих островах Хиосе и Самосе и на Кикладах. Ионийцы, изгнанные ахейцами с северного берега Пелопоннеса, удалились в Аттику, откуда через 60 лет после похода Гераклидов (1044 г. до Р. X. по свидетельству древних авторов, не основанному, однако, на достоверных данных) отправились искать новых мест для поселения под предводительством Нелея, Андрокла и других сыновей аттического царя Кодра. К ним присоединились абанты с Эвбеи, минийцы, фиванцы, дриопы, фокейцы и др. племена.
Тогда получили свое ионийское население Андрос, Кеос, Наксос, Парос, Делос и др. окрестные острова Эгейского моря. На берегу Малой Азии были основаны города: Милет, Миунт и Приена в Карии, Эфес, Колофон, Лебед, Теос, Эрифры, Клазомены и Фокея в Лидии, затем Самос и Хиос на островах того же имени. Впоследствии (ок. 688 г.) к ионийскому союзу присоединилась Смирна, одна из славнейших и самых цветущих эолийских колоний, впрочем, скоро разрушенная лидийским царем Алиаттом и остававшаяся в запустении до Антигона. На празднике в честь Посейдона Геликонского в храме его на мысе Микале близ Приены происходили общие собрания ионийцев (πανιωνια), главная цель которых была религиозная, именно совместное поклонение главному покровителю ионийцев, занимавшихся преимущественно мореплаванием; но на собраниях бывали также совещания и на общественные темы. Однако вообще отдельные города не только были независимы друг от друга, но даже почти постоянно враждовали между собой.