Теломеры не механически выполняют команды, выдаваемые генетическим аппаратом. Особенности образа жизни, питания, окружающей среды, уровня повседневного стресса и другие факторы могут ускорить или затормозить процессы клеточного старения.
Если большое число клеток стареет (теряет способности к делению и обновлению), ткани, из которых они состоят, также начинают стареть. В этом и проявляется связь между теломерами и старением. В случае ускоренного старения клеток сосудистых стенок капилляров, артерий и вен, возрастает повышенная вероятность инфаркта и инсульта. Если стареют клетки, отвечающие за иммунитет (антитела), то человек становиться более восприимчивым к инфекционным болезням, гриппу, пневмонии.
В то же время, клетки человека сохраняют способности к делению, пока их теломеры (и иные важные компоненты) остаются функциональными. При укорочении теломер клетки становятся стареющими. Этот предел является одним из основных факторов естественного ухудшения здоровья человека после 60-70 лет. Однако на сегодняшний день люди доживают до столетнего возраста и более. Сейчас во всем мире насчитывается около трехсот тысяч долгожителей и их численность быстро растет. Исходя из этих тенденций, ученые прогнозируют, что более трети детей, родившихся за последние десять лет, будут жить до ста лет. Возникает вопрос, будут ли эти годы здоровыми и полноценными. И здесь опять важная роль принадлежит теломерам.
Представьте старых друзей, встречающихся после 20 лет разлуки. «Ты прекрасно выглядишь!». «Как он постарел…», «Он не смог приехать, так как находится в больнице». Эти возгласы прекрасно характеризуют работу теломер, ведь люди одного года рождения могут иметь совершенно разный биологический возраст. Кто-то выглядит моложаво и подтянуто, кто-то одряхлел, имеет серьезный лишний вес, кучу хронических заболеваний, а кто-то уже закончил свой жизненный путь. Во многом старение и болезни определяются состоянием клеточного здоровья.
Длина теломер влияет на состояние кожи, возникновение морщин, поседение волос, развитие хронических заболеваний, бодрость или усталость. Стрессы, неправильное питание, избыточный вес, загрязнение городов ускоряют укорочение теломер. Но есть и хорошие новости. Оказывается, человек может влиять на длину теломер. В первую очередь это обеспечивается отказом от вредных привычек, здоровой пищей, избеганием стрессовых ситуаций. Такие шаги могут существенно замедлить потерю длины теломер. Но это еще не все. Результаты научных исследований показывают, что теломеры можно удлинить, то есть вернуть им первоначальный размер. Следовательно, старение является динамическим процессом, а не запрограммированной сменой состояний организма. В одном из экспериментов ученые удалили старые клетки из организма мышей и те перестали проявлять признаки старения.