— А что стряслось? Он, вроде, ушел в прошлом сезоне в Андромеду?
— Четыре его корабля пошли. А сам он отправился на Тихую.
— Там же заповедник.
— Берк добился разрешения в УОП.
Я с недоверием уставился на Джоша.
— Но это же заповедник А-категории. Туземцы, зачатки цивилизации… Комитет по контактам.
— Берк добился и разрешения Комитета тоже.
— А что ему понадобилось на Тихой? Там ведь ничего интересного нет.
— Берк считал, что есть. Он хотел отловить рэдвольфа.
— Кого?.. — не сразу сообразил я. — Ну, знаешь… Рэдвольф — всего-навсего миф, сказка тамошних туземцев…
Я запнулся и почувствовал, как по спине пробежал холодок. Рэдвольф… Монстр с огненной шерстью… Конечно, я слышал легенду о нем, да забыл, поскольку не верю в легенды. Но когда чужая легенда вторгается в твои сны, а потом первый встречный заводит разговор о ней же, это хороший повод вспомнить.
— Что такое? — насторожился Джош.
— Да ничего, просто с жары сел прямо под кондиционером, — сказал я.
Он, конечно, мне не поверил. Но виду не подал.
— Ты рассказывай, рассказывай, — подбодрил я его. — Особенно мне любопытно, на каком основании уоповцы выдали Берку лицензию.
— На основании полученных денег, — сказал Джош. — Берк дал кучу страшных обязательств, что ни одно другое животное, не говоря о туземцах, он и пальцем не тронет. А раз рэдвольф с точки зрения науки не существует, значит — охоться на здоровье!
— Замечательно. И чем кончился сей гениальный проект?
— Маяк корабля Берка замолчал на двадцать первый день пребывания его команды на планете. В СОЗ[4] подумали, что Берк сам его отключил, чтобы выйти из-под наблюдения и вдоволь пошалить. Может, так оно и было. Он не выходил на связь две недели. Смотрители уже готовили ему теплую встречу на орбите, но развязка оказалась не такой, как они предполагали. Берк был обнаружен совершенно случайно научниками ННЦ[5] «Тихая», высадившимися на планету для каких-то там наблюдений. Ребята ударили в набат, СОЗ включила систему поиска, но ни черта не обнаружила. Экипаж Берка пропал вместе с кораблем, а сам он находился в состоянии психической комы и ничего рассказать не мог. УОП запросило у правительства помощь ВКС[6] для высадки десанта, но тут вмешался Комитет по контактам и зарубил идею на корню. Мол, охотники знают, на что идут, риск — неотъемлемая часть их профессии, а широкомасштабная наземная операция будет неэтична по отношению к местному населению.