Еще не смолкли слова Михея Павловича,
а в конце плаца, из одноэтажного дома старшего наставника вышел
полуголый Андрей Смирнов в сопровождении двух сокурсников. В руках
у одного из них был длинный куль, завернутый в холстину, второй нес
плотную мешковину.
Витязи с содроганием глядели, как
исполняется приговор. Наставник провинившегося курсанта по правилам
корпуса лично приводил наказание в исполнение. В большинстве
случаев они не были телесными: царь требовал не калечить пестуемых
«птенцов» понапрасну, тем более, когда есть не менее действенные
меры наказания. Но если телесные наказания случались, то обычно за
крупную провинность, за которую в армии казнят или заставляют
смывать кровью свой позор.
Бледный Андрей опустился на
подложенный перед ним квадрат мешковины. Голова витязя вопреки
обыкновению не склонилась в знаке смирения, он наоборот глядел на
мир светлыми чистыми глазами правого в собственных убеждениях
человека. Его мировоззрения не смог перебороть даже отец
Варфоломей, с тоской молодой епископ глядел на Андрея, понимая, что
этот отрок в чем-то прав, прав по каким-то одному ему известным
правилам и догмам. Витязь глядел на собратьев с улыбкой: немного
унылой, немного обреченной и чуточку веселой.
Курсант понимал, что после экзекуции
он вряд ли выживет. Полсотни ударов и взрослый мужчина не всегда
выдерживает, а что говорить о нем? За размышлениями он пропустил
момент, когда на спину упал первый удар. В теле взорвался снаряд
боли, волнами разлившийся по уставшим членам. Удары сыпались один
за другим, но Андрей держался: третий… седьмой… десятый…
На одиннадцатом курсант упал лицом на
плац, с веселой обреченностью поднялся на руках, вскинул голову,
обвел взглядом замершие шеренги и приготовился принять новую порцию
ударов…
После двадцать девятого удара витязь
не смог подняться. Из последних сил он на дрожащих руках тянулся
вверх, силясь удержать колышущееся тело в равновесии. Белоснежные
снежинки, упав на спину или плечи курсанта, превращались в кровавые
льдинки. Они будто охлаждали пыл обессиленного Андрея. Но он
продолжал бороться, даже тогда, когда двое друзей, подхватили его
под руки и бегом потащили в лазарет. Приговор, не приведенный в
исполнение, отложили на неопределенное время: забивать мальчишку до
смерти старший наставник запретил.