Впереди, до самого горизонта, мрачная гладь тяжелой бурой зыби, исходящей токсичными испарениями.
– Что ж, профессор, пройдена самая легкая часть пути. То, что ты видишь перед собой, мы должны преодолеть пешком, по-честному, без всяческих магических фокусов. Будет нелегко, но, надеюсь, твое новое тело справится. Готов?
– Да. Веди.
Откровенно говоря, на этот раз рейд по топи оказался легче. Сказался первый опыт моего путешествия по этим краям. В память впечатались все мелочи пройденного пути, особенности донного рельефа, хлипкие, опасные места. Шагая впереди Ильи (который послушно придерживался моей траектории), мы легко избегали возможных неприятностей.
Пара часов, и вот впереди уже показался знакомый каменистый островок. Рукой подать.
– Стоп! – я оглянулся на гостя. – Будь осторожен. Между нами и целью нет брода. Внизу, на глубине – хищный донный организм. Выход один – преодолеваем расстояние вплавь, по поверхности. И, ни в коем случае не касайся дна. Давай за мной.
Все. Мы на месте, грязные, мокрые. Черная скала по-прежнему встречает посетителей разверстым зевом пещеры. Единственное изменение внутри – легкая серебристая иллюминация. Очевидно, на этот раз ждали того, кто не способен видеть в темноте.
Просторный грот из чистого золота, ртутное озерцо в центре. И… все. Никак не могу привыкнуть к «невидимости» жреца знаний, мимикрирующего, сливающегося со сверкающим окружением. Наконец замечаю пару фиолетовых глаз, а затем и все тело золотистого насекомоподобного пророка.
– Мы пришли, Хофт.
– Да, вижу. На этот раз ты не один.
– Верно. Я привел человека, который жаждет новых знаний. Кто будет его собеседником, ты, или оракул?
– Твой спутник не из этого мира и он не обременен опасными проблемами, от которых зависит само существование этих мест. В данном случае достаточно контакта со мной.
– Ясно, – я отступил на два шага. – Не буду мешать таинству. Наслаждайтесь беседой.
Илья попытался что-то произнести, но его голос сорвался. Было заметно, что человек волнуется. Наконец, он справился с собой:
– Приветствую тебя, знающий.
– И я рад встрече, чужестранец. Здесь не принято скрывать мысли. Говори, что мучает тебя?
– Я стремлюсь узнать все, хотя понимаю, насколько смешно это желание. Слишком много белых пятен, загадок. Но в данный момент меня волнует только одно.