Про полковника Ронни Ахмета Вильеду рассказывали такую историю. Шесть лет назад, когда полковник только что получил под свое командование фрегат «Гагарин», командование задумало провести внезапную проверку боеготовности корабля, несшего вахту в поясе астероидов – самом пиратском уголке Системы. Однажды команда фрегата проснулась по сигналу «тревога». Вахтенный сообщал, что к кораблю с двух сторон приближаются быстроходные боты, которые не несут опознавательных знаков и не отвечают на вызовы; видимо, речь идет о попытке пиратов захватить боевой корабль. Спустя минуту по кораблю заметались полуодетые люди, спешащие на свои посты. А еще спустя минуту в рубку вошел командир фрегата. Он был в мундире, при галстуке, гладко выбрит и от него пахло хорошим одеколоном. И он имел готовый план отражения атаки, который тут же начал приводить в действие.
Атака, оказавшаяся учебной, была успешно отражена, грамотные действия командира фрегата были отмечены в приказе, и вскоре он получил назначение на «Нансен». А по флоту пошла гулять байка, что полковник Вильеда всегда спит одетым, выбритым и с готовым планом действий на все случаи жизни; единственное, что ему остается сделать в случае тревоги – это протереть лицо одеколоном.
– Ну, что наш транспорт? – спросил полковник, садясь в свое кресло и осматривая экраны. – Появился уже? В каком он сейчас квадрате?
Лейтенант покачал головой:
– Нет, господин полковник, айсберга нет. Я его все время ждал, глаз не спускал с квадрата G. Но там пусто. Странно это, правда?
– Странно, лейтенант, очень странно. Неужели мы ошиблись, и они погнали айсберг не на Марс? Но куда в таком случае? На какой-нибудь карлик? Но тамошние аборигены берут воду с Цереры. Не на Луну же! Это была бы большая наглость с их стороны. Однако проверим…
И командир включил передатчик и связался с вахтенным «Веллингтона» – крейсера, дежурившего на околоземной орбите. А потом переговорил с двумя кораблями, несшими вахту вблизи Цереры и Паллады. И везде он слышал тот же ответ: объект 117, ледышка, заключавшая в себе свыше двенадцати миллиардов тонн драгоценной влаги, предположительно захваченная пиратами, в зоне их ответственности не появлялась.
Пока командир вел переговоры, лейтенант обдумывал ситуацию. Третий день «Нансен» нес вахту в том районе пространства, через который должен был пройти захваченный пиратами айсберг. Куда тот мог подеваться? Если бы речь шла об обычной пиратской добыче – грузе молибдена, вольфрама, олова – задача полиции значительно усложнялась. Грабители могли пришвартовать захваченный корабль к любому астероиду, а затем вывозить добычу частями в разных направлениях. Иногда что-то удавалось вернуть, но все – крайне редко. Но такую глыбу, как объект 117, не скроешь, да и заказчиков на большой объем воды не так много. Нападения на транспортируемые по Системе айсберги уже случались. Обычно в таких случаях пираты спешили доставить груз на тот же Марс, поселения которого испытывали все возраставшую потребность в чистой (не то что местная) воде. Только продавали свою добычу не в Марсе-Сити, а в далеких поселках, вроде Чарлитауна или Нанкин-Топ. Поэтому, когда с объекта 117 пришел сигнал тревоги, «Нансен» и был отправлен на перехват. Однако план не срабатывал, хищник в капкан не шел. Где же они, где?