Спорить не стала — если уж Зимина нащупала новую цель, переубедить ее невозможно. Более того, твердо решила, что составлю ей компанию и хоть одним глазом посмотрю на это забавное совместное предприятие.
А что? Я вроде спокойная, концентрируюсь мгновенно и, главное, верю в чудеса. Особенно в принца на белом коне.
— За удачу! — улыбнулась поверх бокала.
— За успех нашего общего дела! — поддержала Наташка, салютуя в ответ…
После кафе мы долго бродили по городу, болтая обо всем на свете, забрели в кинотеатр и даже умудрились прокатиться на речном трамвайчике. Так что дома я оказалась лишь поздно вечером.
Квартира встретила меня уютной тишиной и темнотой. Мамы не было — очередное ночное дежурство, к которым я давно привыкла.
Ничего, завтра обо всем поговорим, а сейчас спать… спать…
***
— Ведьма! — изумленно выдохнула женщина, встряхивая колбу и поднимая ее повыше, к свету. — Сильная… С примесью древней крови… Неинициированная…
И она замолчала, продолжая жадно таращиться на сосуд. Жидкость, в которую совсем недавно добавили каплю моей крови, вспыхивала на солнце, переливалась перламутром и как-то зловеще шипела.
Кто ведьма? Я? На себя бы посмотрела, прежде чем людей оскорблять! Хотя, если честно, незнакомка была что надо: красивая, стройная, с мелодичным голосом.
— Этого не может быть! — воскликнула она, недоверчиво осматривая меня с головы до ног. — Не может…
Вот именно!
Я уже открыла рот, собираясь горячо поддержать шокированную даму, как вдруг черты ее стали расплываться, тускнеть, и на месте женщины, откуда ни возьмись, возник… тигр.
Огромная полосатая зверюга осторожно принюхалась, брезгливо сморщила нос и мягко шагнула в мою сторону.
«Все… Конец», — пронеслось в голове, когда хищник оскалился.
Попятилась, уставившись в блестящие янтарные глаза с пульсирующей точкой зрачка, врезалась спиной в шкаф, в котором что-то тут же противно тренькнуло, и испуганно замерла.
В ответ на это тигр мотнул лобастой головой, фыркнул — причем этот звук удивительно напоминал низкий басовитый смешок — и начал увеличиваться в размерах.
Я взвизгнула, закрыла лицо руками и…
Проснулась.
Несколько мгновений сосредоточенно изучала потолок, пытаясь прийти в себя и отдышаться, а потом нашла взглядом рыжеволосого, зеленоглазого мужчину, который много лет улыбался мне с большой фотографии на стене, и то ли поделилась, то ли пожаловалась: