Место действия: Шотландия. Время: средневековье.
Действие 1. Первая картина. Комната Гиневры в замке. Дочь шотландского короля готовится к встрече со своим возлюбленным, принцем Ариодантом. Она украшает себя драгоценностями и одевается в самые красивые одежды. В это время ее видит коварный герцог Полинессо, который намеревается хитростью добиться брака с принцессой Гиневрой, чтобы завладеть шотландским троном. Албанец надеется на помощь Далинды, наперстницы Гиневры.
Вторая картина. Гиневра и ее возлюбленный Ариодант сообщают королю о своей любви. Король, довольный выбором дочери, приказывает готовить все для свадьбы.
Третья картина. Сад в замке. Полинессо уговаривает Далинду переодеться в платье Гиневры, чтобы в этом одеянии встретиться с ним ночью. Шотландский обычай таков, что девушка перед свадьбой не смеет впустить в свою комнату мужчину. Если это произойдет хотя бы случайно, нет спасения от позора. Вернуть честь несчастной сможет лишь рыцарь, который согласится драться за нее на поединке с ее обвинителем. Хитрый Полинессо внушает Далинде, что только встреча с ней, переодетой в платье Гпневры, поможет ему избавиться от его неразделенной несчастной любви к шотландской принцессе. Далинда соглашается. Она надеется таким образом сама избавиться от преследующего ее своей любовью Лурканио.
Четвертая картина. Под звуки деревенских песен и танцев Ариодант и Гиневра веселятся и радуются предстоящей свадьбе.
Действие 2.Первая картина. Переодетая Далинда проводит Полинессо ночью в замок. Ариодант видит свою невесту рядом с Полинессо и верит, что Гиневра ему изменила. Отчаяние его столь велико, что он пытается покончить с собой. Его удерживает брат Лурканио. Ариодант спешно покидает замок.
Вторая картина. Королевский советник Одоардо приносит королю страшную весть: по непонятной причине рыцарь Ариодант бросился в море.
Третья картина. Король сообщает Гиневре о смерти Ариоданта. Лурканио обвиняет Гиневру в измене брату: тайно, ночью она принимала у себя любовника. Король, охваченный гневом, дает себя уверить в действительной вине дочери.
Действие 3.Первая картина. Ариодант скрывается глухом лесу. Здесь внезапно он становится свидетелем того, как Полинессо хочет убить Далинду, свою союзницу и соучастницу его преступления, Ариодант спасает Далипду от смерти. Только теперь он понимает, что Гиневра была верна ему. Вместе, с Далиндой Ариодант спешит в замок, чтобы попытаться спасти свою невесту.