А потом начались испытания, они пришли, как лавина в горах, неожиданно и быстро, сметая все на своем пути. Скоропостижно умер от инфаркта отец. Ненадолго его пережив, тихонько ушла из жизни мать. Разрушился привычный быт. Некому стало варить сытные обеды и печь пироги. Стало хуже с деньгами. А потом, перелопачивая судьбу всей страны, началась перестройка, распад СССР, безработица и голод. В НИИ перестали платить зарплаты. Реально стало не на что жить. Каждый выкручивался, как мог. А Николай ничего не хотел предпринимать. Он только брюзжал, ругая правительство, бандитов, страну, жизнь, политиков и вообще все, что придется. Ирина продавала золото, старинные вещи, украшения. Надо было кормить семью, особенно маленькую дочь, которой требовалось для нормального развития, полноценное питание. Иногда ей удавалось подзаработать репетиторством абитуриентов. Или переводом рекламных брошюр. Но постоянного дохода не было. А тут еще пришла телеграмма от сестры: «Срочно приезжай!» И Ирина, заняв деньги, поехала на Украину, где тоже происходили трагические события.
Муж сестры погиб в автокатастрофе, а сама она умирала от лейкоза. Сказалась близость Чернобыля.
Сестра умоляла: «Ира! Забери сына! Обещай мне, что вырастишь его. Ради памяти наших родителей. Ради меня. Больше некому».
Ирина, конечно, не могла предать сестру. И она поклялась вырастить мальчика, как своего сына. Света умерла через несколько дней на ее руках…
Ира похоронила сестру, и взяла Максима с собой. Маленький и испуганный мальчик казался младше своих восьми лет. Он прижимался к ней всю дорогу, когда они ехали в плацкартном вагоне домой. Вагон был старый, дребезжащий и холодный. По нему гуляли сквозняки. Бренчали в стаканах, наполненных слабо-желтоватым горячим чаем, ложечки. На полках лежало влажное сероватое белье. За окнами мелькали убогие деревеньки и деревья с облетевшей листвой.
И жизнь казалась такой же серой и безрадостной. Но чувство ответственности за этого бледного мальчика и за свою дочь заставило жить и искать какие-то новые пути. Когда они выходили из вагона с маленьким чемоданом вещей Максима, он спросил дрожащим голосом: «Тетя Ира, а ты не отдашь меня в детдом?» Ирина поцеловала мальчика и сказала: «Конечно, нет, сынок. Ты вырастешь у нас дома и станешь большим и сильным мужчиной».