– Эмилия, ты ведь не первый год живешь и прекрасно знаешь, что земли Империи драконов поделены на пятьдесят провинций. Чем сильнее считается род, тем больше земель полагается ему. Настал тот день, когда мы можем сдвинуться с нашей мертвой сорок девятой позиции.
Я кашлянула, так и не притронувшись к еде:
– И как я могу вам помочь в этом?
– Все очень просто, – улыбнулась дьяра и встала из-за стола.
Легкое светло-зеленое платье висело на ней как на вешалке. Худая и высокая жена главы рода Вонс сделала шаг в мою сторону.
– Наш император решил выбрать себе супругу из представительниц сорока девяти родов. Самую сильную и умелую. Принять в свой почетный первый род. Чем дальше в этом испытании пройдет девушка, тем выше станет статус ее Дома. Она подтвердит, что за эти годы мы смогли развить магию еще больше, что можем стать ближе и полезнее императору.
Повисла недолгая пауза, после которой продолжил дьяр:
– На отбор поедешь ты, Эмилия.
У меня пересохло во рту, ладони похолодели. Я часто проводила время в библиотеке рода Вонс и знала, что такие отборы уже проводились для отца и деда нашего правителя. Только с виду безобидное мероприятие грозило участницам смертью.
Император, у которого в подчинении были настоящие драконы, обладал настолько сильной и удушливой аурой, что только самые сильные могли ей противостоять. Слабые же попросту гибли.
И теперь… Теперь меня отправляют практически на смерть.
– Но… почему я?
– Потому, что рисковать жизнью Рионы мы не хотим, – не стала скрывать дьяра, говоря о своей дочери. – А больше подходящих девушек нашей крови в роду нет.
– Прошу прощения, – я сама не заметила, как вскочила с места, – но я тоже не вашей крови. Да, вы стали для меня семьей, но…
– Этот вопрос можно решить, – махнул рукой дьяр. – У тебя есть три дня на сборы.
– Но я еще не согласилась!
– А тебя никто и не спрашивает, – высокомерно протянула дьяра. – Если попытаешься сбежать, то пострадает Маргет.
Я ахнула, перед глазами всплыло круглое лицо главной кухарки. Женщины, которая стала мне практически матерью. Баловала, журила и учила всему, что знала сама. Помогала и подсказывала, советовала и подталкивала. Была рядом. Всегда.
Кулаки сжались сами по себе. Магия рвалась наружу, нацелившись на людей, которые решили посягнуть на дорогого мне человека.