В последние десятилетия в результате человеческой деятельности происходит постоянное перераспределение естественных радионуклидов в окружающей среде (добыча и переработка полезных ископаемых, производство и использование строительных материалов, обращение с технологическими отходами промышленности). Кроме того, появилось несколько сотен новых отсутствующих в природе радионуклидов за счёт ядерных реакций, осуществляемых человеком.
Искусственные радионуклиды стали неотъемлемой частью биосферы, халатное отношение к их использованию и хранению приводит зачастую к катастрофическим последствиям, радиационному облучению населения.
Таким образом, жизнь на Земле сегодня существует и развивается под воздействием технологически изменённого радиационного фона.
Основным источником естественного облучения человека является космос и сама Земля, на которой мы живём, так как в горных породах содержатся многие естественные радионуклиды: калий-40, уран, торий, радий и многие другие. Уровень земной радиации неодинаков для разных мест земного шара и зависит от концентрации радионуклидов в том или ином участке земной коры.
Человек, являясь частью окружающего его мира, с рождения начинен естественными радиоактивными веществами. Существенный вклад в дозу внутреннего облучения вносят поступающие с пищей радионуклиды уранового и ториевого ряда, а также калий-40. В целом за счёт поступления естественных радионуклидов в организм с продуктами питания и обусловленного ими внутреннего облучения человек получает дозу облучения, соразмерную с фоновой.
Сравнительно недавно учёные установили, что представленные выше три источника естественной радиации вместе взятые оказались по дозе облучения человека меньше одного, четвёртого источника природного происхождения. Им оказался невидимый, не имеющий вкуса и запаха, сравнительно тяжёлый газ радон и продукты его распада. Более половины дозы облучения человек получает от радона и продуктов его распада.