Скрипнули петли. На порог, с огарком свечи, босиком, вышел полненький священник в подряснике. В его всклокоченной бороде застряли крошки хлеба. От избы пахнуло смесью приятных и умиротворяющих запахов.
Пёс, при появлении хозяина, попытался выслужиться. В тройне агрессивней кинулся на пришельца. Кусал за ноги. Попытался ухватить за руку. Но вместо этого, неожиданно, получил шлепок этой рукой по морде. Ещё больше обидевшись, с особенным ожесточением вцепился в ногу ночного гостя. Но сразу отпустил. Камень кусать неприятно.
– Христос посреди нас, сын мой, – тягучим и красивым голосом произнёс священник.
– И есть и будет, – остановился инок возле хозяина избы.
Даже несмотря на то, что Тихон стоял на земле, а священник на двух ступенях, гость был на полголовы выше.
– Что здесь произошло, Батюшка? Кто осквернил?
Эти вопросы и нулевая реакция на злющего кобеля окончательно убедили Отца Алексия, что перед ним член легендарного Ордена Ратоборцев. Защитник земли Русской и веры Православной. Они редко выходили их своего монастыря, из-за чего в церковной среде об этих монахах ходило много легенд. К мирянам об Ордене добирались и вовсе обрывочные сведения.
Пёс по-прежнему бегал вокруг гостя, кусал за ноги. Но Тихон этого, казалось, не замечал.
– Прошу, пожалуйста, – немного смутился Отец Алексий. Он отошёл чуть в сторону, пропуская ночного посетителя. Пёс, обезумевший от игнорирования, порывался заскочить в дом, но священник преградил ему ногой путь. Захлопнул дверь.
Изба у Отца Алексия оказалась тесной, хотя снаружи выглядела большой и вместительной. Лавки пустовали. Лишь на одной, укрытый старым и вытертым тулупом, кто-то лежал. Пляшущий свет огарка в руках местного служителя Господа не давал разглядеть большего. Тихон перекрестился на красный угол. Поклонился в пояс. После ещё раз перекрестился.
– Батюшка, семью после… после этого спрятал? – поинтересовался Тихон.
– Да, сын мой, – священник смотрел на ратоборца снизу вверх. Теперь, когда их не уравнивали ступеньки, телосложение и рост гостя ещё сильнее бросались в глаза. Отец Алексий поставил огарок на стол. – Увёз подальше, что бы ни дай Бог… Не случилось чего. Присаживайся, сын мой, – указал на лавочку.
– Не дай Бог, – Тихон поставил котомку на пол. Сделал два шага к ближайшей лавке. Тонким голоском скрипнули под его весом половицы. Подобрав рясу, он осторожно присел на предложенное место. Тело сразу налилось усталостью. Из Обители он вышел пять дней назад. И за весь пройденный путь спал лишь четыре часа. Рассчитывал нынешней ночью уже быть у протопопа Сильвестра. Но всё равно не успел. Захотелось прилечь и закрыть глаза. Уснуть. Человек на лавке напомнил о себе слабым стоном.