– А Ракушка тогда кто? – шёпотом спросил я.
– Для устрашения!
***
В цеху работали эльфы-инженеры и эльфы-кондитеры, эльфы-декораторы и эльфы-электрики, эльфы-стеклодувы и эльфы-су-шефы… Огромный общий стол посредине был завален проводами, гирляндами, рулонами упаковочной плёнки, свёрлами и дрелями, уставлен плошками клея, коробками скрепок и кружками с остывшим чаем.
Высокие окна тоже загромождали свёртки и пакеты, повсюду жужжало, звенело и тренькало, крутились шестерёнки, лязгал типографский станок с праздничным выпуском газеты «Междумирье» меж гигантских челюстей с чернилами, шуршал конвейер, с которого горкой скатывались завёрнутые в непромокаемую плёнку плитки пастилы…
Всюду сновали эльфы в разноцветных длинных колпаках и розовых очках в роговой оправе. Все они то и дело подтягивали до подмышек длинные, не по размеру полосатые носки с узорами из скандинавских мотивов и лопотали что-то на своём эльфийском языке с налётом цехового жаргона.
«Ца-ца-ца», – разбирали мы чаще всего.
А надо всем этим, в полутьме огромного сферического потолка, порхали искорки снега, серебрились покрытые инеем ветви остролиста и переливались крошечные гирлянды цветных праздничных огней. Это была очень, очень странная комната. Комната-детство, комната-гипноз.
***
После Подарочного цеха, слега задумчивые и полные впечатлений, мы заглянули в «Эльфийский башмак». Там оказалось весьма мило: подавали ароматные пироги, пахло грейпфрутом, за окнами вилась вечная иллюзорная метель, а специально для Ракушки эльфы принесли чудную булочку-синабон, которую дракониха беспощадно раздербанивала вот уже четверть часа. Булочка была ещё тёплой, с мягкой ноткой корицы, песочно-коричневого ноздреватого теста. Ракушка отщипывала малюсенькими кусками: сладкую сахарную глазурь, густой и нежный крем, сочную коричную мякоть… Ммм… Несмотря на съеденный громадный пирог с рыбой, у меня потекли слюнки.
Глава 6
Концепция «Новый быт»
– Обветрела, зараза, – проворчал Венька, разглядывая в зеркало своё опухшее лицо. – Обветрела морда!
– Зато теперь вы с Ракушкой на одно лицо, – философски заметил я. – Вернее, на одну кожу. У тебя морда шелушится, у неё – гребень…
– Уймись, – попросил он. После прогулки друг был явно не в духе, хотя, пока мы были на катке, Веник кадрил дамочек, выделывал кренделя и развлекался вовсю. А теперь, после свежего воздуха и сытного обеда, пришла сонливость, и он разворчался. К тому же наверняка он, как и я, ощущал чувство многодневного утомительного напряжения. Последние несколько недель у нас не было никаких рабочих задач, кроме одной: выяснить, что там с Краем Мира. Мы подплывали не торопясь: разузнали географию, перелопатили несколько библиотек (я заодно и альма-матер навестил). Тогда-то и выяснилось, что без ручного дракона никак. Купили вот Ракушку, и наконец пошло-поехало и в работе, и в жизни. С ней разве поживёшь размеренно! К рабочим делам прибавились заботы и хлопоты о драконихе, а это сделало жизнь весьма насыщенной. То к ветеринару, то за мазью, то деликатесных фрикаделек, то полетать на природе… Но я был только рад, да напарник, кажется, тоже. Раньше мы не то чтобы жили скучно, но… Уходили рано, возвращались поздно, ужинали готовой едой в вакуумных упаковках («Фуфуд Деливери Сервис Лимитед»), и спать. По выходным разгребали недельный хаос в нашей махонькой квартире, по праздникам стряпали что-нибудь особое, «домашнее»: заказывали готовые наборы ингредиентов и запекали, резали, пережаривали и кромсали по инструкции. Выходило не очень.