Я ничего не понимал и предпочитал помалкивать, как и приказал мой шеф.
– Ну, раба моя неверная, сама всё расскажешь или пытать тебя надо люто и безжалостно? Лучше, конечно, попытать. Оно и веселей и забавнее.
Девушка вдруг вздохнула и тихо с мукой произнесла, так и не подымая головы:
– Отпусти меня на волю, царь-батюшка. Не могу я больше. Никак не могу. Руки по локоть в крови, а сколько душ невинных загубила, твои задачи выполняя… Верой и правдой столько лет тебе служила… Отпусти, батюшка.
– Верой и правдой, говоришь? Ну, может быть так оно и было, только за верность я награды даю, а не к стулу пыточному привязываю. Так почему же ты здесь оказалась?
– Воля твоя, батюшка…
– Моя, верно. Только не ответила ты мне, бесовка.
Он повернулся ко мне:
– Знаешь её, Фёдор?
– Ну, виделись разок мельком. Заходила к нам в Канцелярию.
– Зачем, сказала?
– Мне – нет. Она с Михалычем разговаривала.
Мне было жутко неловко. Я чувствовал себя каким-то доносчиком. Хотя, с другой стороны, симпатии к этой девице я не испытывал, памятуя её затею с убийством участкового.
– Ты мне, Федор Васильевич, не хитри, прямо отвечай, когда я тебя спрашиваю. Зачем бесовка к вам приходила?
– Михалыча просила зелье сделать, – выгораживать я её не хотел, а уж обманывать Кощея, тем более. – Отравить участкового лукошкинского собиралась.
– Вот, – покивал головой мой работодатель. – За честность хвалю. Но нешто ты думал, что я и так этого не знал? Нешто в моём дворце от меня секреты, какие быть могут?
Я пожал плечами мол, виноват, но исключительно по глупости, а не из злого умысла.
– Ну и зачем, раба моя, ты участкового Никитку извести надумала?
– Тебе приятное сделать, батюшка. Чтобы отпустил ты меня за службу верную.
– Да неужто? – картинно удивился Кощей. – Вот смотри, Федя, каких я работничков выращиваю. И приказывать ничего не надо, сами за меня всё додумывают и доделывают.
Я пока не понимал, куда он клонит и слушал внимательно и напряженно.
– Хитришь ты, девка, ох хитришь. И про меч-кладенец вызнавала – тоже мне подарочек сделать хотела?
Бесовка молчала, так и не подымая головы.
– Не хочешь по-хорошему говорить, будешь по-плохому. На цепях бы тебя вздёрнуть и железом каленым прижечь, да только времени сейчас на баловство нет.
Кощей открыл ящик письменного стола, порылся и достал небольшой полотняный мешочек.