Закон велел отправлять к императору каждую девушку, в которой открылась магия. В его гарем. Но все прекрасно знали, что ему нужны не красивые наложницы, а просто сосуды с энергией… Сначала он выкачивал из них магию, потом собственную волю, потом и жизнь. Незавидная участь! И знали об этом даже дети. Вот и Мейли вскочила на ноги, толкая меня к двери.
Я слабо улыбнулась. Сама знала, что нужно бежать… Потому на инстинкте и заскочила спрятаться в первый попавшийся сарай, когда услышала вдалеке стражу. Благо, замка не было, только засов. Но как я могла думать о себе, когда ко мне так доверчиво жалась щупленькая беззащитная сиротка?
– А как же ты? Тебя же поймают в два счета, – нахмурилась я, поглаживая Мейли по встрепанным волосам. – Я не оставлю тебя! Пойдешь со мной, Мейли?
Она оживилась, задирая голову. Темные бусинки глаз заискрились от восторга.
– А можно? – Мейли подпрыгнула на месте, складывая ладошки вместе. – Ты добрая, я хочу с тобой! Я… я буду хорошей! Я умею лепешки делать и рис варить, и убираться, и шить немножко!
Я прижала малышку к себе. По ощущениям, кожа и кости! Сердце сжималось, стоило подумать, как обращались с этой крошкой. И хотелось защитить ее от всего мира. Я мягко тронула волосы Мейли, закрученные в два бублика на макушке.
– Ты и так хорошая, пончик. А убираться нам вряд ли придется… Я иду далеко-далеко. На острова Белых Драконов, – я понизила голос.
– Это там, где живут самые сильные маги! Ух ты, как интересно! Пойдем скорее! – Мейли повисла на моей руке.
Мы скользнули к двери. Я первая выглянула на улицу, следом за мной шмыгнула и Мейли.
И тут нас накрыла огромная тень. Я запрокинула голову. Над нами зависла огромная птица с золотисто-оранжевым оперением. Она раскрыла клюв, и вместе с хищным кличем из него вырвалась струя огня. Она ударила по ящикам с какими-то фруктами, испепеляя их на месте.
– Осторожнее! Мой феникс вырвался из клетки! – с криком побежал к нам старичок-торговец, размахивая руками.
Поздно. Феникс уже спикировал на нас. Птица выставила когти, с легкостью перехватывая Мейли за широкий пояс на платье.
– Ай! Пусти! Пусти меня! – закричала она, извиваясь над землей.
А феникс ринулся ввысь, унося ее. Я прикусила губу до боли, почти до крови. Слишком много людей вокруг, да и стража только-только проходила… Если использовать магию – это будет мой приговор! Но я должна спасти малышку! Пальцы стиснулись в кулаки.