Рыжая продолжала нестись за женщиной, что вела её, почти на ощупь.
И всё-таки в какой-то миг она запнулась и потеряла опору. Рука незнакомки выскользнула так же быстро, как земля из-под ног. И Романова непременно растянулась бы во весь рост, но тут её подхватили чьи-то руки.
«Эл как всегда рядом», – успела подумать Настя.
Но в следующий миг происходящее стало походить на нелепый кошмарный сон.
Руки, подхватившие её, оказались чужими, слишком грубыми и бесцеремонными. Её дёрнули так, что голова чуть не оторвалась.
Сюда свет от далёкого фонаря почти не проникал, будто Настя внезапно упала на дно колодца. Но всё-таки уже привыкшие к ночному мраку глаза различили, как навстречу ей из темноты шагнул кто-то незнакомый, высокий и широкий. Кто-то, напугавший её до смерти, просто своим появлением. Тем более что за спиной был ещё один, сжимавший руки так больно, что невозможно было даже шевельнуться.
Настя собралась закричать – ведь где-то рядом оставалась та женщина.
Но явившийся из тьмы внезапно схватил её за волосы, и что-то ледяное и тонкое кольнуло в шею.
– Один звук, и… – веско шепнул незнакомец.
– Разберитесь с ней живо! Я на стрёме постою. Про золотишко не забудь! – презрительный женский голос лишил Настю последней надежды.
Она увидела, как стремительно удаляется в сторону Рыночной площади высокий тощий силуэт её провожатой.
«Как же так, Рыжая?! Ведь детский трюк! А ты пошла с ней, как овца на убой».
Что теперь сетовать! Она одна, без оружия, с двумя грабителями, в тёмном закоулке криминального городка.
«Может, ещё не убьют…»
Но надежда на это была слишком слабой.
– Глянь, и впрямь изумруды, кажись! Ну-ка, сюда давай… – тот, что с ножом, развернул Настю к далёкому пятну фонаря. – Да отпусти её! Стой, стерва – не то кишки выпущу! Снимай цацки давай!
– Сам бы сорвал! Чего нянчишься? – буркнул второй недовольно, но бульдожья хватка тотчас ослабла.
– Испортим ещё. Такие штучки испортить не можно…
Настя дрожащими руками вынула серьги, протянула грабителю, тот сунул их поспешно в кошель на поясе. Она принялась расстёгивать колье, но пальцы не слушались, замочек не поддавался…
В голове крутилась только одна мысль – что придумать, как выпутаться из этой западни?
Тот, что раньше держался за спиной, заросший, бородатый, отошёл чуть в сторону, озираясь и явно нервничая.