При Софье Палеолог и на ее глазах обветшалый Московский Кремль с залатанными, наполовину деревянными стенами, с его древними ветхими соборами превратился в лучшую европейскую крепость с самой современной оборонительной системой, с подземными коммуникациями, с башнями и бойницами, с прекрасными храмами – словом, в ансамбль, которым Россия гордится и ныне – вот уже более пятисот лет. Софья же становится свидетелем того, как ее супруг из великого князя Московского превращается в могучего государя всея Руси, обладающего всеми признаками императорской власти.
Конечно же, для нас, россиян, интересно было бы понять, какую роль играла во всем этом преображении страны первая российская государыня Софья Палеолог? Собственно, и весь интерес наш к ней заключен именно в том, что она была супругой Иоанна III Великого, находилась рядом с ним в то время, когда формировалось, создавалось наше государство.
Некоторые авторы отвечают на этот вопрос просто и категорично: «Именно Софья Палеолог – главный учитель Иоанна, именно она привнесла свои преобразовательные идеи на Русь». Сторонников этой точки зрения, очевидно мало знакомых с первоисточниками, мои выводы могут разочаровать. Документы подсказывают, что вряд ли Софья могла чему-то научить первого российского государя. Ведь она никогда не бывала в Константинополе, никогда не находилась рядом с теми, кто умел управлять государством и совершал это.
Софья Палеолог родилась на полуострове Морея, половиной которого владел ее отец деспот Фома Палеолог. Ей было около четырех лет, когда турки захватили Константинополь и начали планомерно завоевывать другие близлежащие славянские, греческие и иные территории. Турецкий султан обязал правителей Мореи выплачивать ему огромную дань. В этой обстановке деспот Фома умудрялся еще и регулярно воевать со своим братом Дмитрием, деспотом второй половины Пелопоннеса. Семья Фомы жила в постоянном страхе и в безденежье, перебегая из одного замка в другой, подальше от опасности быть захваченными турками.
В мае 1460 года Фома с семьей был вынужден бежать на греческий остров Корфу, принадлежавший в то время Венеции. А осенью того же года он уехал уже в Рим, на поклон к папе римскому, бросив семью на чужой земле, в деревне, в бедности, где они жили перед его отъездом. Еще через два года умирает мать Софьи, супруга деспота Фомы, вероятно, не от хорошей жизни. Трое его детей, старшей из которых, Софье, чуть больше двенадцати лет, остаются на чужом острове с чужими людьми. И еще три года отец не торопится забирать их, хотя папа римский принял его не так уж плохо, выделив приличный дом для проживания и неплохую пенсию. Лишь перед смертью Фома послал слуг за своими детьми, но умер, не дождавшись их. Софья и ее младшие братья оказались в чужой стране, без средств, без родных. И хотя папа римский поселил их в том же доме, где жил их отец, пенсию им назначил мизерную. Кардинал Никейский Виссарион, их опекун, помогал им, как мог, контролировал их обучение, много усилий потратил на то, чтобы как-то пристроить царевну, найти для нее подходящего жениха. Задача оказалась непростой.