Вместе со своим другом ботаником Эме Бонпланом Гумбольдт высадился на берегу нынешней Венесуэлы. На пироге исследователи поднялись вверх по течению Ориноко и доказали, что эта река соединяется с Амазонкой. Они плыли по местам, которые почти за двести лет до них исследовал Роберт Рэли. Гумбольдту удалось увидеть, как готовят яд для своих трубок индейцы. Они брали кору дерева, которое называли урари, и бросали ее в котел с кипящей водой. Когда вода почти выкипала, густую жидкость сливали в небольшой горшок и оставляли на солнце дозревать. Для придания вареву еще большей густоты в него добавляли сок корней дерева мураму.
Профессионально ответить, что это за дерево такое – урари, удалось в 1830 году немецкому ботанику Роберту Герману Шомбургу. Он состоял на дипломатической службе у британской короны и однажды по делам посетил Гвиану. Там он увидел дерево урари и описал его как представителя семейства логаниевых. Оказалось, что урари относилось к роду стрихнос (Strychnos). Шомбург знал, что в этой группе есть ядовитые растения. Например, плоды вида Strychnos nux vomica были известны как рвотные орешки. По-русски это растение называют чилибухой обыкновенной. Из нее выделяют яд, который называется стрихнин. Он словно подстегивает нервную систему. В малых дозах увеличивает остроту чувств – зрение, слух. Сердце начинает биться чаще. Большие дозы приводят к судорогам. Голова запрокидывается назад, туловище буквально изгибается дугой. Дышать становится невозможно. Наступает смерть.
Вместе с тем в Африке растет стрихнос безвредный (S. innocua). Мякотью его плодов питаются некоторые животные и птицы: слоны, обезьяны, фазаны, птицы-носороги… В Индии растет стрихнос жаждущих (S. potatorum). Такое колоритное название это растение получило благодаря своим плодам и семенам. Индийцы натирают ими стенки сосудов. Считается, что это обеззараживает воду.
Шомбург понимал, что описанное им растение гораздо более ядовито, чем прочие чилибухи. Поэтому представителя рода, из которого готовили стрельный яд, он назвал Strychnos toxifera, то есть стрихнос ядоносный (греч. toxikon – «яд», fero – «несу»). В чистом виде его яд был выделен примерно в это же время в Париже. Вещество назвали курарином, а сам яд – кураре, по местному названию дерева. Оказалось, что он блокировал передачу нервного импульса между нервными клетками и мышцами. То есть, хотя нервы подавали сигналы мышцам – давайте, действуйте, опасность, надо убегать, те ничего не могли поделать. Кураре быстро всасывается в кровь через царапины в коже, а вот кишечник для него является непреодолимой преградой. Поэтому, кстати, индейцы Гвианы спокойно ели животных, убитых с помощью кураре.