– Следуйте за мной, – обронил через плечо.
Вика, еще раз оглянувшись на товарищей, сбросила оторопь и первая пошла за проводником. Еле догнала его – у того был на редкость широкий шаг:
– А можно мне забрать… ленточку? – она попыталась заглянуть в лицо мужчины, но он недовольно нахмурился, глядя на настырную девчонку:
– Возьми, – и отдал ей лоскуток, всем своим видом демонстрируя нежелание разговаривать.
Вика отстала от сурового мужчины и поравнялась со своими спутниками.
– А с твоим драконом как-то проще было иметь дело, – Павел задумчиво буравил взглядом спину проводника.
Вика вздохнула:
– Ага, этот вряд ли будет сносить твои насмешки и упреки. Просто зажарит на месте и, вероятно, будет прав.
– Вот, значит, как ты меня ценишь, – парнишка обиженно фыркнул, снова уставившись на Вику взглядом провинившегося щенка. Девушка лишь закатила глаза в ответ на его реплику:
– Да, как болтуна с языком без костей.
Вика чуть ускорила шаг, решая, чье общество ей приятнее: занудного приятеля, который, несмотря на все их ссоры и склоки, явно продолжал испытывать к ней нежные чувства, или угрюмого дракона, который не прогнал их сразу лишь из-за того, что почуял принадлежавшую Антрасу вещицу. Девушка скептически хмыкнула: судя по тому, что рассказывал ей Антарас, и что видели ее глаза, когда-то эта черная ленточка принадлежала самому Горгорону. Вот только спрашивать его о ней сейчас явно не стоило.
Путь оказался недолог и на удивление удобен. Скользкие камни остались позади, и теперь дорога была относительно пологой и безопасной. В тех местах, где она шла по краю обрыва, тропа была огорожена невысоким деревянным заборчиком, от которого так сильно веяло магией, что это чувствовала даже Вика.
И вот, обойдя очередной валун, путники неожиданно вышли к воротам крепости, затерянной среди горных склонов и облаков.
***
Путешественники, все, даже обычно сдержанный Мингир, застыли перед входом, открыв рты. Дракон, чувствуя их восторг, усмехнулся, покосившись на гостей из-за плеча:
– Добро пожаловать в Облачную Академию. Древнейшую твердыню крылатого племени.
Посмотреть действительно было на что. Крепость была небольшой по площади, даже компактной, зажатой со всех сторон отвесными скальными стенами, но вот высота стен и сторожевых башен поражала. Тяжелые ленивые облака, похожие на небесных овечек, неторопливо переползали от шпиля к шпилю, словно ласкаясь к ним. Викина фантазия сразу нарисовала летающих в тучах драконов, черных и непременно золотых, затмевающих сиянием высокогорное солнце. Картинка получилась фантастической и такой впечатляющей, что она не удержалась от вопроса: