Вся жизнь Николаса представляла собой спрессованные временем исследования дальнего космоса! Эта страсть поглотила его всего, не оставив времени для личной жизни. У него не было близких, иметь семью исследователю – безумие! На такую роскошь Николас не имел права, потому что его жизнь принадлежала империи, а делать несчастной спутницу он не хотел. Нельзя сказать, что исследователю официально запрещалось иметь семью, нет. Однако негласно не поощрялось, таким экстраисследователям, как Николас, прививалась идея – империя и есть семья, которой стоит посвятить всего себя. Но и Империя не оставалась в долгу, щедро оплачивала работу исследователя, специалисты такого уровня ценились очень высоко, так как риск на этой работе, превосходил все остальные профессии. Потери в исследовательском флоте превышали семьдесят процентов ежегодно.
Николас даже не думал о семье, но сверстники своим примером создания счастливых и не очень семейных ячеек, часто ему об этом напоминали. Особенно в те редкие моменты, когда он находился на своей родной планете в отпуске. У него не было друзей, он просто не успевал ими обзавестись, лучшим другом, его семьей и собеседником был Умник. Большая часть жизни прошла на звездолете, и Умник для Николаса значил больше, чем искусственная управляющая система. Будучи на планете, Николас подсознательно стремился скорее вернуться на звездолет, который стал его космическим домом.
По окончании очередного отпуска, практически перед самым вылетом к месту дислокации своего звездолета, Николаса вызвали в имперскую канцелярию, где советник по исследовательской и колониальной политике поблагодарил за службу и поставил в известность, что ему выпала большая честь испытать новый сверхмощный звездолет. Именно он предрешит будущее всей империи, а вот в каком направлении и как проводить испытания, пока умалчивал. Николас, конечно, немного огорчился тем, что его планы на будущую исследовательскую миссию сорвались так внезапно, но ничего не оставалось, как согласиться. Единственно попросил советника разрешить установить на новом корабле ядро управляющей системы ИИ Умника.
– Понимаю, – кивнул головой советник Младен, – сам был исследователем не один десяток лет, но есть проблема: принцип действия управляющей системы на новом корабле совершенно иной, и адаптировать старую систему будет трудно, а может быть, и невозможно!