Однако только в начале ХХ века стали ясны многие иммунологические механизмы этих заболеваний. Понятие «аллергия» предложил в 1906 году Клеманс Пирке для обозначения измененной реактивности организма. Введение этого понятия дало начало развитию новой науки – аллергологии. Термин «аллергия» происходит от двух греческих слов: «аллас» – иной, другой и «эргон» – действие.
В современном понятии аллергия – это повышенная чувствительность некоторых людей к действию тех или иных веществ внешней и внутренней среды. Вещества, способные вызвать аллергическую реакцию, называются аллергенами.
Исследователи в области аллергологии и иммунологии в последние годы идентифицировали многие компоненты иммунной системы и выяснили, какую роль они играют в аллергических реакциях. Ученые стараются выяснить значение различных химических веществ, выделить конкретные гены, определяющие предрасположенность человека к аллергии, открыть дополнительные факторы, способствующие аллергическим реакциям. Прогресс на этом пути уже обеспечил гораздо лучшее понимание как процесса аллергии, так и работы всей иммунной системы. Тем не менее, аллергические заболевания и сегодня остаются одними из сложных и нерешенных проблем медицины.
Аллергенами могут быть сотни и даже тысячи самых обычных веществ: пыльца растений и споры плесневых грибов, перхоть животных и домашняя пыль, продукты питания, лекарственные и косметические средства. Если попытаться составить список всех известных в настоящее время аллергенов и приплюсовать к ним потенциально аллергенные вещества, то получится многотомная энциклопедия. Но в этом нет необходимости, поскольку для каждого конкретного больного аллергеном являются определенные вещества, зависящие от индивидуальной чувствительности организма. Для одного человека это пыльца цветущего растения, для другого – определенный продукт питания или лекарственное средство. Аллергены могут попадать в организм человека различными путями: через рот, дыхательные пути, кожу, иногда при инъекциях лекарственных средств. Самые «счастливые» из аллергиков – те, кто страдает всего лишь от одного аллергена. Например, ранней весной некоторым людям доставляет неприятности пыльца ольхи и березы, другим в июне и июле досаждают злаковые, а третьи страдают в августе – в период цветения крапивы и полыни. Однако есть такие, для кого сезон аллергии длится с весны до осени, пока не отцветут все растения. И наиболее печальный случай, когда болезнь провоцируют и пыльца, и домашняя пыль, и продукты питания – круглый год.