– Хорошо, будет тебе разрешение, – неожиданно произнес Кристоф. – На мой взгляд, искать смысл жизни с помощью векторной миссии – это идиотизм, но я не собираюсь запрещать тебе распоряжаться собственной судьбой.
– Спасибо.
К своему удивлению, он не ощутил никаких особенных эмоций. Как будто случилось то, чему давно суждено было случиться.
– За подобное не благодарят, – директор встал со своего места. – Мне жаль, что ты сделал такой выбор. Но пока еще не поздно передумать и вместе со мной улететь на Барнард. Или перебраться на какую-нибудь аграрную планету, чтобы начать новую жизнь там.
Эрик тоже поднялся на ноги, затем довольно криво усмехнулся:
– А ради чего мне возвращаться на Барнард? И чем отличается один уголок Федерации от другого?
Несколько мгновений они смотрели друг на друга, потом Кристоф опустил глаза и медленно кивнул.
– Возможно, прав именно ты, а я ошибаюсь. В любом случае мне было приятно работать с тобой. Институт никогда не забудет наблюдателя Орсена.
– Спасибо, – повторил Эрик, ощущая, что к горлу совсем некстати подкатил ком. – Я тоже рад…
– Прощай.
Когда за гостем закрылась дверь, оставшийся в одиночестве человек лег на кровать и рассеянным взглядом уставился в потолок.
Самая главная преграда все-таки исчезла. Государство в лице технического директора Коля наконец-то открыло двери нараспашку и попрощалось со своим неблагодарным гражданином.
Осталось лишь сделать последний шаг.
– Федерация отпускает всех желающих, но никого не принимает обратно, – тихо прошептал наблюдатель. – Черт бы тебя побрал, Кристоф…
На пороге появилась модель-четыре, но Эрик не обратил на вошедшего робота никакого внимания.
В голове продолжал крутиться заданный гостем вопрос.
Ради чего он все это затеял? Что послужило истинной причиной? Годами взлелеиваемая тяга к саморазрушению или неосознанное желание разобраться в жизни, пущенной под откос два века назад?
– Черт бы тебя побрал…
Промаявшись таким образом почти час, он встал, заказал в номер три бутылки вина, а потом напился – целенаправленно, вдрызг, с неким мазохистским наслаждением вспоминая произошедший разговор и время от времени жалуясь на судьбу внимательно слушавшей его словесные излияния помощнице.
Стало немного легче.