Для Всемирной выставки в Париже в конце XIX в. на диво всему миру срубили русские плотники бревенчатую избу. Красота пропорций, простота и мудрость конструктивных решений – все это поразило посетителей выставки, образно назвавших рубленую избу «русским Парфеноном». Благодаря остроумным приемам соединения деталей плотники срубили избу без единого гвоздя и прочего металлического крепежа.
Торцы каждого бревна в срубе плотники русского Севера обрубали топором так аккуратно, что и пилой иному мастеру не всегда удается получить такой чистый поперечный срез. Плотники нарочно не пользовались пилой, потому что изба с обрубленными торцами была намного прочнее. Ведь перерубленные топором волокна древесины сминались и закрывали доступ влаги внутрь бревна. Пила же, перерезая волокна поперек, открывала поры, в которые свободно могла проникнуть влага. А дожди и туманы от болот в северных краях бывают не так уж редко.
Конструкция кровли тоже продумана так, что цельность колотой доски не нарушалась даже при укреплении ее на крыше. Доски не прибивались гвоздями, а укладывались на слеги так, чтобы каждая из них нижним концом упиралась в сточный желоб, укрепленный внизу кровельного ската на крюках-курицах. Курицы вырубали из еловых стволов с корнем, часто придавая им форму различных животных. Верхние концы досок на самом гребне крыши прижимались тяжелым охлупнем. Обычно охлупень делали из толстого ствола ели, лиственницы или других хвойных деревьев, вырубленного вместе с корневым ответвлением. Корень скульптурно обрабатывался топором, чаще всего в виде крутогрудого коня, – это традиционное украшение крестьянской избы стали называть коньком. Оно как бы венчало крестьянскую избу.
Топор был самым универсальным деревообрабатывающим инструментом. Он добросовестно служил плотнику, столяру, дровосеку, бочару, судостроителю, крестьянскому скульптору и игрушечнику. Но там, где работа была особо тонкой, на помощь топору приходил другой древнейший универсальный инструмент древодела – нож. Ножом строгали, резали и расщепляли древесину, наносили на нее контурную и трехгранно-выемчатую резьбу. Хороший нож и топор были гордостью крестьянского мастера, их берегли и даже передавали по наследству от отца к сыну.
Почти в каждой крестьянской избе стоял ткацкий станок, сделанный из дерева при помощи топора, прялка или самопрялка для прядения льна и шерсти, вороб для перематывания пряжи.