Дружный горестный вой был ему ответом. Тёмный верзила вдруг рванулся из пут:
– Сволочь, я убью его!
И порвал веревку. Николай не растерялся и тут же, словно оглоблей, огрел мужика копьём. Древко сломалось, но череп детины выдержал. Оглушенный пленник снова осел к связанным товарищам. Глядя на это, седой крестьянин грустно произнес:
– Говорил я вам, что нужно было платить оброк. А теперь не только добро наше барон забрал, так ещё и девки в рабство попали. Да и самих оборотням скормили.
– Да, Эл, – отозвался второй. – Обдурил нас хозяин. Да и сами хороши. Разве может ведьма сразу у всех коров молоко застоять? Баб своих нужно было бить, чтоб выдаивали скотину лучше, а не за ведьмой гоняться. А теперь, почитай, пропали не за грош.
– Так это солдаты барона натравили вас на колдунью?
– А то кто же, клянусь святым Виттом, – уже смелее откликнулся тот же мужик. – Она, говорят, у ваших коров молоко в вымени застаивает, что бы животные мучились и дохли. А мы-то и поверили. Действительно, ведь орет скотина всё время благим матом. А сейчас-то вот понимаю, что как оброк платить перестали, да лишь на себя работать начали, бабы три раза коров уже не доят – некогда. А они-то, сердешные, и орут.
Феоктистов расхохотался:
– Здорово же вы лопухнулись! Теперь, значит, и добро ваше, и девки преспокойно к хозяину отошли.
– Так он же, поди, сволочь, знал, что ведьма оборотней вызовет!
– Это вряд ли. А вот что вы деревню без защиты оставите – сообразил.
Мужики поникли. И тут раздался голос бабушки Линде:
– Внучата, помогите им!
У Зуброва к этому моменту уже были кое-какие задумки. Он поделился ими с другом и пленными, и его горячо поддержали. Оказалось, что барон де Шансон давно не пользовался народной любовью, так как всё чаще взимал со своих крестьян оброк подобными грабительскими вылазками. Это приносило ему намного большую прибыль, чем обычные налоги, и пополняло ряды рабынь-наложниц.
Стоит ли удивляться, что вскоре вооруженная группа крестьян, под руководством Николая, отправилась в погоню за отрядом собственного феодала. Владимир же вызвался задержать караван барона до их подхода. Он дополнительно надел поверх кольчуги железный панцирь-торакс, заменил меч на более привычный топор и помчался вперед. Вообще-то, его задача была единственным слабым звеном стройного плана Зуброва. Срезав путь, по знакомой им прямой, только всадники могли перехватить обнаглевших грабителей. Но вот их-то как раз у мстителей оказалось всего двое. То есть – сами оборотни. Но самоуверенный Феоктистов пообещал задержать караван в одиночку.