– А то не знаешь, – Наир недовольно поморщился. – Девка-то ты красивая, ладная. Опять же – невинность у драконов в цене.
Меня передёрнуло. Одно дело – вспоминать древние легенды, и совсем другое – представить себя в лапах огнедышащего чудовища с перепончатыми крыльями. Стремительного, бесшумного, хищного зверя.
– Да и кто знает, как выглядит дракон, когда он обращается человеком, – продолжал Наир. – Они сельским магам в человеческом обличии показываться не любят. Слышал я, красавцы среди драконов встречаются, девушки вокруг них так и вьются…
Не понравился мне голос старейшины – вкрадчивым стал, хитрым. И взгляд Наир отводит. Не к добру всё это, вот и знаки ночью тоже не к добру были.
– Где все? – мой голос прозвучал резче, чем хотелось. – Почему из дома никто не выходит?
– Обряд ведут, – Наир тяжело вздохнул и поднял на меня усталый взгляд. – Если дракон в селении появился да обед себе прихватил, ему дань заплатить положено. Скот не прятать, он сам возьмёт, что нужно. И невинную девушку к нему отправить. Надеялся я, грешным делом, что дракон своё с тебя ночью получил… Тяжело нам далось это решение. В общем, отчуждают тебя сейчас от семьи и селения по обряду, как положено. Там все и собрались, в центре селения магический круг начертили. Один я остался, на всякий случай, – вдруг да придёшь.
Мешочки со златоцветом выпали из руки. Что он говорит? Обряд отчуждения только над преступниками проводят – убийцами, насильниками, ворами. Почему меня отчуждают?
– К дракону тебе идти надо, – мрачно произнёс старейшина. – Видит Всевышний, как я этого не хочу. Но тебя не отдадим – всё селение погубить можем.
– Почему – меня? – выдохнула я.
– Сама посуди, ты одна в селении в подходящем возрасте, не замужем, жениха нет, невинная и даже нецелованная. И потом, видел тебя дракон ночью и не тронул. Может быть, в живых оставит.
Я смотрела в забегавшие глаза Наира. Ложь, не оставит меня дракон в живых. Обряд отчуждения только для тех проводят, кто никогда домой не вернётся.
– Может, и не видел, – мой голос дрогнул. – А если видел, то почему пролетел мимо? Мог забрать с собой, спящую…
Наир прикусил губу.
– Посмотри на свою руку, – тихо сказал он. – На сгибе, у локтя.
Я боялась опустить взгляд. Медленно приподняла правую руку и разогнула её. На сгибе отчётливо прорисовывался цветок златоцвета. Только не жёлтый, солнечный, а красный, как кровь. Как будто его вырезали на моей руке острым ножом. Я осторожно тронула рисунок, потёрла его. Кожа была гладкой, цветок не исчезал.