После ужина все легли, но сон ко многим не шел: беспокойство о прошлом и о будущем отгоняло его. Несколько человек, неосторожные в выпивке, принялись в десятый раз рассказывать товарищам историю своей нелегкой жизни; те лениво слушали. Тревоги добавляло еще и то, что никто, кроме самого Федьки, этих мест не знал. Солнце зашло, и тени от кустов стали принимать самые причудливые формы, будто бы руки каких-то неведомых существ тянулись к отдыхающим, не то гостеприимно приглашая задержаться подольше, не то угрожая неведомой и страшной расправой. Чтобы сбить гнетущее настроение, кто-то из тех, что лежали ближе к костру, произнес:
– Слыхал я, в этих местах клад есть.
– Какой? – сразу откликнулись другие.
– А Бог его знает! В городе баяли – богатая сторона.
– Не всему верь. Добыча нынче малая.
– Вот и говорю – хорошо бы клад найти.
– Ага, найдешь, да не подступишься! У меня брательник из-за кладов этих землю грызет.
– Ну, я не таков.
– Дурак ты – умение надобно!
– Есть оно у меня – в столице говорил с кладоискателями.
– Вот отыщешь хоть один – и поверю в твое уменье.
– А я и покажу! Сломи-ка веточку – ты ближе к кусту.
– А цареву дань с клада думаешь ли платить, разбойник?
Последние слова, непонятно откуда донесшиеся, живо заставили вскочить всех, и, прежде всего – Федьку, который правой рукой схватился за саблю, а левой вытер пот, моментально выступивший на лбу и щеках. Овладев собой, Федька крикнул:
– Где тот, кто это сказал?
И тот же звонкий голос ответил:
– Недалече, атаман! На холм погляди!
Вскинув голову, Федька и вправду увидел на вершине холмика небольшую фигурку в длинном платье, которая при свете луны, казалось, вырастала до размеров, какими народная фантазия наделяет небывалых витязей. Помотав всклокоченной головой, чтобы прогнать наваждение, атаман закричал снова:
– Кто ты такая?
– Тебе, душегубу, зачем это знать?
– Чего тебе надо?
– Лошадей у меня волки заели, – спокойно ответила незнакомка, вытянув руку. – Так что я твоих забираю. Добром отдашь или как?
Федька едва не задохнулся от ярости, но вовсе не из-за слов неизвестной ему собеседницы, а потому что разбойники сзади вовсю зашептались:
– У девки два пальца вперед выставлены!
– Клад взяла!
– Если она – государев человек, мы пропали!
– Не проиграй атаман в кости последние таланы, мы бы сейчас не стояли перед ней, как куры перед хорем!