Когда организм получает всплеск адреналина, в ответ на призыв к “бою”, мы нервничаем и становимся более активными. Адреналин является причиной того, что мы испытываем чувство «возбуждения», когда испытываем стресс. В то время как мы можем в результате возбуждения сжигать лишние калории, суетиться или бегать вокруг, потому что из-за стресса не можем сидеть спокойно, беспокойство также вызывает эффект "эмоционального голода". Переедание или употребление нездоровых продуктов питания в ответ на стресс или в качестве способа успокоиться – это очень распространенная реакция. В опросе Американской психологической ассоциации "Стресс в Америке: ", проведенном среди респондентов, 40 % сообщили, что справляются со стрессом именно таким образом, то есть “заедают” стресс, а 42 % американцев сообщили, что в качестве борьбы со стрессом они смотрят телевизор более 2 часов в день. Лежка на диване с пакетом картофеля или тарелкой пельменей не только приводит к перееданию, отсутствие активности означает, что лишние калории не сгорают. Беспокойство и тревога может также заставить вас есть больше «бездумно», “на автомате”, когда вы переворачиваете тревожные мысли в голове. При этом вы даже не обращаете внимания на вкус еды, ее количество и часто не контролируете чувство насыщения. Когда вы едите автоматически, скорее всего, вы будете есть больше, но при этом чувствовать себя менее удовлетворенным.
Когда мы испытываем хронический стресс, нам нужна "комфортная пища", такая как пакетик картофельных чипсов, конфеты или, например небольшая кастрюля с мороженым. Эти продукты, готовы к употреблению, не требуют никаких усилий для приготовления, имеют высокое содержание жира, сахара или соли. Мы ищем эти продукты как по биологическим, так и по психологическим причинам. Стресс может нарушить систему компенсации энергии нашего мозга и кортизол вызовет повышенную тягу к большему количеству жира и сахара. Кроме того, часто у нас также могут остаться воспоминания из детства, такие как запах свежеиспеченного печенья, которые заставляют ассоциировать сладкую пищу с комфортом.
Когда мы находимся в стрессе, мы с большей вероятностью проедем через места, где расположены рестораны быстрого питания, чем потратим время и энергию на планирование и приготовление пищи. Часто люди реже готовят и едят дома, так как много работают. Работа в городских районах может означать длительную поездку на работу и с работы, это усиливает стресс и снижает нашу силу воли, поэтому когда мы возвращаемся домой поздно, мы испытываем еще больший голод. Исследование, проведенное Университетом Пенсильвании на мышах, показало, что «стресс» при воздействии на них запахом хищника, заставляет мышей есть более калорийную еду, когда им предоставляется выбор между ними и обычным кормом.