Значительный вклад в укрепление и развитие эмпирического направления в науке внесли английские философы, склонявшиеся к материалистическим позициям: Ф. Бэкон (1561-1626), основатель индуктивно-эмпирического подхода в научном исследовании природы; Т. Гоббс (1588-1679), подчеркнувший единство методов индукции и дедукции, высказавший идею ассоциативного механизма в функционировании психических процессов, придавший своему материалистическому учению о душе строго механистическую форму; Дж. Локк (1632-1704), выдвинувший учение о внутреннем (основанном на рефлексии) и внешнем (на основе чувственного восприятия) опыте, в соответствии с чем он различал простые и сложные идеи, первичные и вторичные качества, развил далее идею ассоциативного механизма, ввел термин «ассоциация идей».
С позиций рационализма проблему души рассматривал французский философ Р. Декарт (1596-1650). Он заострил до абсолюта проблему соотношения души и тела, решая ее с дуалистических позиций, как существование двух независимых субстанций. Сущность духовной субстанции составляет мышление: «я мыслю, следовательно, я существую», но существую как особая мыслящая субстанция, как душа или дух. Однако возникает вопрос, откуда извлекаются разумом достоверные знания? Ответ на этот вопрос Декарт видел в существовании Бога, бессмертии души и врожденных идеях, к их числу он относил: идею Бога и его существования, идею числа, телесности и структурности тел, свободной воли и др. Исследовать духовную сущность (сознание) можно лишь методом интроспекции.
Сущность телесной субстанции составляет протяженность. Декарт рассматривал человеческий организм в соответствии с механистическим подходом, как подобие часового механизма. Философ высказывает также идею о механизме рефлекторной деятельности тела человека, о том, что движения тела могут происходить без участия воли и сознания, под влиянием внешних воздействий (стимулов). Поэтому ощущения, восприятия, представления, которые он относил к телесным проявлениям, можно изучать опытным, экспериментальным путем.
Начиная с Р. Декарта предметом психологии становится сознание (а не душа), основным методом его изучения – интроспекция. С этими идеями связано становление эры современной психологии.
Таким образом, к середине XIX в. эмпиризм, материализм и позитивизм оказали наиболее существенное влияние и послужили философским обоснованием нарождающейся научной психологии. Именно в этот период были сформированы основные теоретико-методологические принципы научного изучения психики и сознания человека, на основе которых происходило выделение экспериментальной психологии из философии и естествознания во второй половине XIX в.