У Парето два определения элиты: широкое, охватывающее всю общественную группу людей, обладающих высшими социальными статусами, и узкое, относящееся к правящему классу. Согласно широкому определению, в элиту входят индивиды, преуспевающие в своей области деятельности: «…мы составим класс тех, у кого самые высокие индексы в их сфере деятельности и назовем это элитой». Он разработал критерии принадлежности к элите. Элита, по В. Парето, делится на правящий класс, или правящую элиту, и неправящую элиту, или контрэлиту. Правящая элита непосредственно и эффективно участвует в управлении, ее члены обладают харизматическими свойствами лидеров. Контрэлита – это элита, потенциальная по способностям, личным качествам, но она лишена возможности принимать политические решения.
В. Парето различал два типа элит, которые последовательно сменяют друг друга.
Первый тип – «львы». Для них характерны открытость, решительность в управлении, опора на силовые, авторитарные методы властвования. Они консервативны и поэтому хороши в стабильных ситуациях. Второй тип – «лисы». Они, как правило, используют различные средства манипуляции, хитрость, прибегают к подкупу, раздаче вознаграждений. «Лисы» получают преимущество в условиях нестабильности, переходности, когда требуется прагматически мыслящие и способные к преобразованиям политики. Общество, в котором преобладают элиты-«львы», обречено на застой; общество, где доминируют элиты-«лисы», отличается динамичностью развития. Когда элита становится кастой и превращается в замкнутую систему, она утрачивает способность к управлению и прибегает к насилию, чтобы сохранить власть. Стабильность же в обществе может быть обеспечена при равном притоке в элиту лидеров первого и второго типов. Принадлежность к элите не наследуется, так как далеко не всем детям передаются выдающиеся качества их родителей. Поэтому постоянно происходит замена старых элит новыми, которые чаще всего составляют выходцы из нижних слоев общества. Эти изменения необходимы, так как прежние элиты со временем теряют свои качества. Наиболее важное историческое явление, по Парето, – это жизнь и смерть правящего меньшинства. «История – кладбище аристократии» (аристократией он иногда называет элиту). Всемирная история – это прежде всего история преемственности привилегированных меньшинств, которые в ходе непрерывной циркуляции зарождаются в нижних слоях общества, достигают высших слоев, расцветают, а затем приходят в упадок.