Теперь стала известна еще одна функция почек: оказывается, они синтезируют вещества, которые изменяют чувствительность почечных клеток к некоторым гормонам; в почках же происходит разрушение многих гормонов, что способствует качественному обновлению состава крови, а такое обновление помогает организму приспосабливаться к внешним влияниям.
Почки – настоящие труженицы: за сутки они обрабатывают более 1200 л крови! И это при массе каждой из них не более 200 г. Кровь не просто протекает по сосудам почки – она избавляется от ненужных веществ. Процесс этот состоит из нескольких этапов и проходит в специальных элементах почки – нефронах (от греческого слова nephros — почка). В каждой почке человека более миллиона нефронов.
Начальный этап очистки крови (и одновременно образования мочи) – фильтрация крови в почечных клубочках. Фильтр задерживает крупные белковые молекулы, а большинство остальных вместе с жидкостью попадает в каналец нефрона. Заметим, что из 1200 л, протекающих за сутки через почки, сквозь фильтр проходят в канальцы 180 л жидкости, которая содержит все растворенные в плазме крови вещества. Из этого количества в нормальных условиях почки выделяют в сутки лишь те 1–1,5 л, что выводятся из организма в виде мочи. Остальные 178–179 л жидкости со всеми жизненно необходимыми веществами в канальцах снова всасываются в кровь. Если бы из-за болезни внезапно перестала работать эта система всасывания, человек за 26 минут мог бы потерять всю жидкую часть крови, и наступило бы тяжелейшее обезвоживание. Такие случаи бывают, людей удается спасти, если фильтруемую в клубочках жидкость немедленно снова ввести в кровь.
Всасывание веществ в канальцах требует исключительно точной работы клеток. Не зря почки называют «живым фильтром»: бесчисленные отростки клеток – микроворсинки – как бы ощупывают каждое вещество, поступившее в нефрон при фильтрации, и классифицируют его. Клетки практически безошибочно отбирают необходимые для жизни вещества и переносят их в кровь. И в то же время выводят из организма избыточные, ненужные или токсичные вещества – шлаки (мочевину, креатинин, мочевую кислоту). Когда такая способность почек нарушается, происходит чрезмерное накопление в организме токсичных веществ, что может привести к очень тяжелым последствиям.