Старейшины явно терзались миллионом неозвученных вопросов. В этом их помыслы совпадали с желанием Лорейн, но что-то удерживало мудрецов от продолжения беседы. Возможно, они просто не хотели торопить события, ожидая, что Хал сам поделиться информацией о Пустыне и тех опасностях, что скрываются на ее просторах. Но если старцы предпочли молчание, то девушка не смогла унять любопытство и обратилась к Халу с вопросом:
– А больше ты ничего не хочешь рассказать нам о внешнем мире? О тех силах, что бродят по Пустыне и уничтожают человечество? Уверена, ты многое успел повидать на своем веку. Больше, чем мы, просидевшие всю жизнь в крепости.
– Я не знаю, что именно известно вам о обитателях Пустыни, – осторожно ответил Хал, словно и правда боялся сболтнуть лишнее.
– Почти ничего, – вмешался Марайок, – кроме того, что иногда эти тени приходят к стенам Манекеста, и тогда нам приходится сражаться с ними. Сталь не берет их, и лишь огонь помогает держать этих тварей на расстоянии. Но обычно они уходят только после того, как получают очередную жертву.
– Жертву? – искренне удивился Хал, – я никогда не слышал ни о чем подобном.
– Может быть, это покажется тебе дикостью, – без особого энтузиазма в голосе промолвил Марайок, – но вот уже много лет каждый раз, когда враг подходит к Манекесту, мы приготавливаем для него жертву – девушку, достигшую определенного возраста. Ее спускают со стены вниз, и тени уходят, забирая жертву с собой. Если бы ты остался в крепости, то мог бы воочию понаблюдать за этим обрядом через неделю.
Хал недовольно поморщился и заметил:
– Не думаю, что это лучшее применение для молодых женщин.
– Раньше в жертву приносили мужчин, – вклинилась в разговор Лорейн, – но потом их стало слишком мало. Они гибнут, сражаясь с силами зла, и добровольно отдавать их тьме было бы по меньшей мере глупо. А женщины… Какой от нас толк, если даже не каждой найдется свой мужчина?
– Женщина – продолжение рода, – резко ответил Хал, – а что может быть главнее? Странные порядки у вас в Манекесте. Не смею навязывать свое мнение, но мне кажется, это лишний повод поторопиться с нашим планом.
– Ты прав, – поддержала его Лорейн, – в конце концов, когда-нибудь и меня может постигнуть эта незавидная участь…
– Раньше ты не особо задумывалась об этом, – сухо напомнил Марайок, – или надеялась, что судьба убережет тебя от Пустыни?