– Ну, слава Богу! – говорит он с облегчением. – Ты почему убежала? Больше никогда так не делай!
– Пап! А тебя вправду Зем привел? – спрашивает Дашка.
– Ну, конечно! Кто же еще? – говорит отец, здороваясь с Сергеевной. Они разговаривают, но недолго. Времени уже много, и надо спешить.
Как они дошли до избушки лесника, что делали и как возвращались домой, Дашка не запомнила, – очень уж она устала. Но когда ее уложили спать, и она закрыла глаза, перед ней долго мелькали листья земляники, какая-то трава и ветви елей и сосен. Потом откуда-то появился Зем; пролетели, тяжело хлопая крыльями, тетёрки; мелькнуло улыбающееся лицо Сергеевны… А потом она крепко-крепко уснула…
– Куда это ты собралась, Дашенька? – спросила бабушка, столкнувшись с Дашкой у двери в огород.
– На черемуху, бабушка! Она поспела уже!
– Так уж солнце высоко. Жара такая! Полдень, а ты – в огород! Хочешь, чтобы голову напекло? В полдень отдыхать надо.
– Не напечет!
– А про Полудницу забыла? Охота, чтобы она заманила тебя куда-нито?
– Не заманит! Я как засвищу… Ой! Крикну… Она испугается!
– А! Дед тебе свисток для этого делал? Вот я ему, старому! – рассердилась бабушка. – Ну-ка, домой беги, кому сказано!
– Ну, бабушка! Ну, пожалуйста! – заканючила Дашка. – Да и нет ее вовсе, этой Полудницы! – Выдумки это одни, – так папа сказал!
– Ах, какая ты умная стала! С бабушкой споришь. Выдумки! А не я ли Маняшу из воды вытаскивала, когда ее Полудница заманила?
– Как это – заманила?
– А вот пойдем-ка, я расскажу! – бабушка взяла Дашку за руку и повела в избу.
Там было тихо и чисто. Тикали часы-ходики, блестел самовар на столе, белели оконные занавески. В открытое окно веяло прохладой, потому что липы за окнами давали густую тень. Бабушка села к столу и налила квасу себе и Дашке. Рассказывать она явно не торопилась.
– Бабушка! Ты ж рассказать хотела про Маняшу и про Полудницу…
– Так ты же в Полудницу не веришь!
– Верю, верю! Ты рассказывай!
– Ну, слушай! – бабушка отставила чашку. – Полудница – это девка такая… Вроде русалки. Только русалки в речке али в озере живут, а полудницы – в полях да в огородах. Ране-то все про них знали. А вы растете, как слепыши, одно кино да книжки на уме… Вот слушай, что у нас в Хмелёвке было: пошла раз соседка наша, Стеша, рожь жать, да в самую жару, в полдень, одна в поле и осталась…