– Чего пришли? – грозно спросила хозяйка, окидывая подруг с ног до головы, как будто пытаясь самостоятельно определить причину визита.
– З-здравствуйте, – отойдя от первоначального шока, пролепетала Света. – Я Светлана, а это – моя подруга Валентина. Мы к вам за помощью. От испуга надо избавиться.
– Тебе не надо, – ответила ведунья, – а вот ей… – и, указав артритным пальцем на Валентину, она продолжила, – помощь нужна. Крещёная? – в лоб спросила Валентину и пристально посмотрела на грудь, прикрытую тонкой сорочкой.
Валентина невольно поднесла руку к груди, закрываясь от пристального взгляда.
– Меня в детстве бабушка крестила в церкви, но я в неё не хожу. Не положено, так как я комсомолка. И крест на шее не ношу, но сам крестик, дарованный при крещении в младенчестве, со мной, – как бы оправдываясь, пролепетала Валентина. Она полезла за пазуху и из бюстгальтера достала свёрнутый носовой платок, который стала разворачивать дрожащими пальцами. Потом вынула из него на серой нити небольшой церковный крестик.
– Надень на шею и заходи, – приказала ведунья, – а ты, – показав пальцем на Светлану, – оставайся во дворе. Можешь воды испить, там под навесом, в кувшине. Она чистая, родниковая.
– Спа-с-сибо, – слегка заикаясь от волнения, пролепетала Светлана и, пожав пальцы Валентины, спустилась с крыльца.
Валентина спешно надела нить, спрятала крест за ворот сорочки, а потом посмотрела на ведунью.
– Ну, чего стоишь, как вкопанная? Заходи, коль пришла, – уже мягче пригласила в дом ведунья. – Кстати, меня Марией зовут.
Валя неуверенно вступила в тёмную горницу. Кругом на полках и на полу стояли стеклянные банки, чем-то наполненные. Вдоль стен на гвоздях висели засушенные травы. Посреди комнаты находился дубовый стол, на котором расположились небольшая округлая чаша, кувшин и толстая свеча.
– Как видишь, жду тебя. Всё уже готово, – глухо сказала ведунья.
– А откуда вы знали, что я к вам еду? – в изумлении спросила Валентина.
– Святые угодники донесли весть, – улыбнулась та, а потом продолжила: – Да ты не бойся, не съем я тебя. Помочь хочу, но сначала надо понять, с чем мы дело имеем. Садись за стол. Молиться умеешь?
– Нет, – честно призналась Валентина.
– Эх, молодежь… про Бога забыли, поклоняются идолам, оттого и беды. Ну да ладно, сиди и повторяй за мной слова молитвы.