В предложении ученого не было ничего удивительного. В научном центре, которым он руководил, создана установка чудес, как ее там называли: она могла перенести человека в прошлое или будущее, но это требовало огромного количества энергии, были построены мощные ядерные комплексы. Создатели установки заглянули в будущее Земли и ужаснулись: в результате глобального потепления значительная часть ее была затоплена, погибли миллионы людей.
Бен уговорил Янга побывать там на разведке, посмотреть, что натворили растаявшие льды двух полюсов, и командор согласился. Тонья тоже просилась, но они вдвоем ее отговорили – первый раз опасно, отложим на потом. Согласилась, хотя и обиделась.
Командора установка закинула не в воду – он же везунчик! – а на сушу. Только успел спрятать комбинезон и непригодившийся надувной плотик, только огляделся, куда это попал, как увидел виселицу! Сделана солидно, надежно, из толстых бревен, болтаются наготове веревки с петлями.
А рядом, на столбе, на большом фанерном листе, сообщение крупными буквами: здесь нет тюрем и судов, за наркотики и алкоголь сразу казнь, надо во всем подчиняться приказам полиции, если хочешь выжить. Понял, здесь полицейское государство.
Потом увидел, как собрались вешать женщину-наркоманку и убежал, прячась за высокими кустами. Побывал в маленьких городках с большими названиями: Лондон, Париж, Мадрид… Начал расспрашивать и вызвал подозрение, пришлось срочно просить выдернуть его обратно.
…Янг вспомнил свою печальную экспедицию и спросил Бена:
– Объясни, зачем туда снова прыгать?
Астрофизик вздохнул, как ему объяснить.
– Пойми, нам важно узнать, как ведет себя вечная мерзлота на крайнем севере Сибири, рядом с бывшим ледовитым океаном, там сейчас не найти самой маленькой льдинки…
– Это ясно, и прыгать туда не надо, – перебил командор. – Она растаяла, получилось такое милое болотце площадью в тысячи квадратных километров.
Бен решительно возразил:
– Не все так просто, там большие города, огромные газовые промыслы, газопроводы… Что с ними, неизвестно.
– Тут и к гадалке ходить не надо, и твой суперкомпьютер включать ни к чему – все утонуло, и привет! – весело сказал Янг, надеясь отвертеться от предложения.
Но астрофизик не сдавался.
– Тебе легко рассуждать, а нам нужны факты, точная информация, полная видеосъемка, и, главное, живой глаз разведчика, его наблюдения и впечатления, вот что самое ценное.