Родился в Глухове (близ Чернигова).
Дмитрий Бортнянский и Максим Березовский после окончания глуховской школы, благодаря чудесному голосу, были приняты в Придворную певческую капеллу в Петербурге.
Семнадцатилетнему Дмитрию Бортнянскому, как особо одарённому музыканту, назначают художественную стипендию – «пансион» для учёбы в Италии. Он избирает местом постоянного жительства Венецию, которая ещё с XVII столетия славилась своим оперным театром.
Три оперы на мифологический сюжет – «Креонт», «Алкид», «Квинт Фабий» определили мастерство автора в овладении композиторской техникой итальянской школы. Не раз в блестящих мелодиях арий или в инструментальных частях прослушивается чувственная напевная украинская лирика песен и романсов.
После возвращения в Россию Бортнянский был назначен директором Придворной певческой капеллы в Петербурге.