В противовес стратегии предшествующей эпохи Наполеон ставит целью своих достижений не географические объекты. Объектом действий Наполеона является живая сила противника, которую необходимо сокрушить и открыть себе доступ к захвату его столицы. Еще на заре своей полководческой деятельности Наполеон сказал однажды в разговоре с австрийскими генералами: «В Европе не мало хороших генералов, но они видят сразу слишком много целей. Я вижу только одно – массы неприятельских войск. Я стараюсь их уничтожить, будучи уверен, что все остальное рухнет вместе с ними».
Сокрушающий удар может быть достигнут превосходством сил на решающем направлении. Общая воинская повинность предопределяет превосходство сил Наполеона, а отказ от магазинной системы снабжения и переход к реквизициям повышает маневренность и способствует быстрому сосредоточению сил на направлении главного удара. Отсюда сокрушающий метод оперативно-стратегического маневра Наполеона: выход главными силами на сообщения противника в стремлении вынудить его принять бой с перевернутым фронтом.
Наполеон не отказывается от глубоких обходов, если это подводило его к флангу противника или выводило в его тыл. Обходная операция связана с крупным риском, – создается возможность быть обойденным самому; однако Наполеон не опасается сражения с перевернутым фронтом, – реквизиционная система снабжения не нарушит довольствий войск, а превосходство в силах дает уверенность в успехе. Обычно, в предвидении обходной операции Наполеон переносил базирование для того, чтобы обеспечить себе свободу маневрирования, а на прикрытие сообщений выделял иногда крупные силы.
Имея перед собой противника, расположенного в нескольких группах, Наполеон действует по внутренним операционным направлениям и бьет его по частям, сосредоточив против каждой группы противника превосходные силы.
Уже в самом начале самостоятельной полководческой деятельности Наполеона, в Итальянской кампании, ярко отразилась основа его военного искусства – маневрирование вне поля сражения и быстрое сосредоточение превосходных сил для удара по внутренним направлениям. Будучи численно слабее своего противника на общем фронте в Италии, Наполеон на направлении главного удара был численно сильнее его. «Сущность стратегии заключается в том, чтобы с более слабой армией всегда иметь больше сил, чем противник, на том пункте, на котором ты атакуешь или на котором атакуют тебя». Так говорил Наполеон после Итальянской кампании. Для того чтобы обеспечить себе превосходство сил в сражении, Наполеон бросал в бой все, что имел в наличии, оставляя при себе только старую гвардию как последний резерв.