Массы выражали недовольство высокими налогами и рекрутскими наборами для непрерывных войн. В армии началось дезертирство солдат, существовавших на крайне скудном содержании из-за хищений чиновников, связанных со спекулянтами – поставщиками на армию. Разруха и голод ни в какой степени не привязывали народные массы к режиму Директории.
Так назревала почва для прихода к власти диктатора. Прославленный победами честолюбивый Наполеон не удовлетворяется только ролью победителя, – он ищет власти, будучи убежден, что «Франции нужен вождь, увенчанный великой славой».
Оставаясь в Египте, Наполеон зорко присматривается к событиям, протекающим во Франции. Египет завоеван, но перспективы дальнейшего похода на Индию оказались весьма туманными. Попытка покорить Сирию не удалась, а морское сражение под Абукиром лишило французскую экспедицию ее единственной опоры на море – эскадры адмирала Брюэса, сопровождавшей экспедицию в Египет.
Гибель эскадры приводит к изоляции французскую армию в Африке. У Наполеона нет уверенности в благоприятном исходе египетской экспедиции, а между тем шаткое положение Директории в связи с победами Суворова в Италии пробуждает в Наполеоне новый порыв стремления к власти. Честолюбие и карьеризм побеждают чувство долга. Наполеон покидает свою армию, оказавшуюся в тяжелом положении, и, передав командование генералу Клеберу, возвращается в Париж.
Во Франции его ожидает триумф. Беглец из Египта явился героем в Париже. Разочаровавшаяся в Директории буржуазия встретила Наполеона как спасителя страны. Народные массы Франции открыто возмущались в связи с поражением французских войск в Европе. Журдан разбит и отброшен за Рейн. Шерер и Моро разбиты в Италии. В завоеванную так недавно Наполеоном Ломбардию и Пьемонт вторглись австрийцы после суворовских побед. Наполеона встречали торжественными речами и манифестациями. Взоры буржуазии были устремлены на него в надежде, что только он сумеет разгромить 2-ю коалицию, добиться выгодного мира и сохранить буржуазный правопорядок. Блеск его побед затмевал всех остальных государственных и военных деятелей. Пока он только победоносный полководец, способный разбить врагов и заключить выгодный для Франции мир.
У Бонапарта давно созрело намерение свергнуть Директорию и взять власть в свои руки. Полное финансовое банкротство в стране, хищения во всех отраслях государственной деятельности и угроза со стороны внешнего врага создавали благоприятные условия для свержения Директории. Крупнейшие государственные деятели – Фуше, Талейран и др. – приходили к Наполеону с недвусмысленными предложениями, обещая поддержку. Множество офицеров считали нужным представиться Бонапарту. Генерал без должности сделался общепризнанным вождем верхушечных слоев населения Парижа.