– Держитесь крепче! – велел церемониймейстер. Судя по звукам, он влез в соседний ящик.
Послышались тяжёлые шаги – Громила отошёл в угол. Затем раздался звук работающего насоса, как будто кто-то начал надувать матрас. Из земли со скрипом вылезли раздвижные столбы, и ящик, в котором сидели мальчики, поднялся вверх. Крышка откинулась – и они увидели безоблачное ясное небо. Через мгновение крышка снова захлопнулась.
Оскар и Флориан ничего не понимали. Их здорово растрясло при подъёме. Снаружи доносились крики и аплодисменты.
– Где мы? – пискнул Флориан.
Оскар пожал плечами. Шум нарастал словно ураган. Где бы они ни оказались, людей здесь, похоже, было полно. Целый стадион!
И тут раздался самодовольный голос Тухо Блесколокона:
– Спасибо-спасибо-спасибо! Я тоже вас люблю, дорогие! Спасибо! Ну, довольно! Ха-ха! Вот так! Дамы и господа, добро пожаловать на-а-а… ежегодное знакомство с убийцами дра-а-аконов!
Оскар слышал, как ликовала и бесновалась толпа. Зрители вопили, ревели, свистели и хлопали. Шум стоял оглушительный. Всхлипывающий Флориан скрючился на дне ящика. Малыш закрыл ладонями уши, зажмурился и запел. Оскар же старался не пропустить ни слова из речи церемониймейстера, хотя Флориан почти во всё горло распевал «Лисица, зачем ты украла гуся?».
– Но прежде всего, дорогие друзья, – снова раздался голос Блесколокона, – поприветствуем нашу любимую, прекрасную, мудрую и добрую королеву Эльдер-Зарину!
Сердце у Оскара заколотилось. Овации сделались тише.
К сожалению, Оскар не видел выхода королевы. Её невероятных размеров величество восседала на золотом троне, который, отдуваясь, шестеро пунцовых гномов волокли по нескончаемой лестнице к богато убранной ложе. Королева милостиво кивала подданным и на ходу закидывала в рот пирожки с крошечным золотым листиком на каждом. Это зрелище отнюдь не радовало глаз. Должно быть, королева и сама это понимала.
Именно в этом и заключалась проблема. Больше всего на свете королева любила блеск золота. В Златенбурге, столице Драконова пика, по её приказу позолотили всё что только можно, и королева повсюду натыкалась на собственное отражение. От вида своих толстых щёк и поросячьих глазок настроение у неё сразу портилось, и её величество досадовала и злилась ещё сильней – хотя, казалось бы, куда больше.