Тусклые диодные лампочки еле освещают большой зал, в центре которого стоит очень старый овальный стол из красного дуба. Время не оставило на нём своих отпечатков: он как новенький, если не учитывать того, что столы из дерева не производятся веками. Рядом – четыре дубовых стула, в таком же прекрасном состоянии. Лёгкое, еле слышное гудение нарушает абсолют тишины в этом зале. Тяжёлая, давящая пустота царитв этом пространстве. На лакированной поверхности стола отражаются силуэты людей. Других источников света здесь нет: ни окон, ни щелей дверных проёмов (хотя тут четыре двери), ни даже мерцания голографических экранов.
Из-за мрачности помещения невозможно разглядеть лица присутствующих. Впрочем, это никому и не требуется: они уже давно знакомы, и каждый из них сидит на своём месте. Но даже если бы света и хватало – лица людей скрыты за антибаллистическими масками. Их костюмы, идеально сидящие, с безупречным покроем ручной работы – эксклюзив от одного мастера, чьи корни уходят к итальянцам, так же не отражают никаких волновых спектров. За спиной у каждого из присутствующих, застыли боевые роботы, способные в одиночку противостоять целой армии людей. Но сейчас у каждого из них только одна задача – защищать свой объект, одного человека, сидящего спереди. Перед любой подобной встречей эти роботы проходят тщательную диагностику кода, чтобы избежать всевозможных сбоев, а так же покушений хакеров. Разумеется, этих машинно-программных воинов не видно, чтобы не портить дружественную атмосферу. Условия дружеского недоверия формировались на протяжении многих лет.
Бутылка виски полувековой выдержки, графин с настоящей чистейшей водой, добытой из источника, термоящик со льдом, и восемь хрустальных бокалов стоили на столе. Один из присутствующих поднёс стакан с виски ко рту, сделал глоток и сказал:
– Давайте приступим. – прозвучал почти механический голос, искаженный специальной модуляцией. – Вы знаете, что на повестке два важных вопроса. Первое: близится срок выплат. Нам пока хватает ресурса, но расход растёт, и это лишь вопрос времени, когда Им понадобится больше, чем мы сможем предоставить, и…
– Согласен, больше нельзя тянуть с этим! Надо задействовать все военные средства и быть готовыми к тому, что произойдёт! – перебил второй голос, звучащий более живо, менее механически, и как-то моложе.