Образованию Северной гидрографической экспедиции Северного флота (с 1971 г. 30-я гидрографическая экспедиция Северного флота) предшествовала большая предыстория.
Систематические географические исследования (гидрографические, геодезические, топографические, магнитологические и океанографические) окраинных морей Северного Ледовитого океана и их побережья были организованы императором Петром I при помощи офицеров Российского Флота, ставших по существу первыми военными гидрографами.
Для подготовки кадров соответствующего направления Петр I 25 января (н. ст.) 1701 года в Москве, сначала в Большом полотняном дворе, а с 1702 г. – в Сухаревой башне, организовал всем теперь известную Школу математических и навигацких наук (Навигацкая школа). Навигацкая школа кроме офицеров флота также готовила артиллеристов и инженеров для армии (просуществовала до 1753 года). В 1706 году Школа перешла в ведение Приказа Морского флота, а затем Адмиралтейской канцелярии.
В 1715 году навигаторские классы Школы были переведены в Санкт-Петербург, и на их основе была создана Морская академия, в которой в конце 1718 г. был образован Геодезический класс на 30 человек. Сама Навигацкая школа лишилась своего прежнего статуса и стала подготовительным училищем при Академии.
На русских картах XVII—XVIII века в качестве названий моря или океана далеко на Севере за Баренцевым морем употреблялись названия: Море океан, Море океан Ледовитый, Ледовитое море, Северный океан, Северное или Ледовитое море, Ледовитый океан. И только в 1828 году будущий адмирал и президент Академии наук России Федор Петрович Литке (1797—1882) после своих исследований Баренцева моря использовал термин «Северный Ледовитый океан».
Баренцево море
Баренцево море до 1853 года называлось в России Мурманским, Русским, Московским, Сиверским, Северным и Ледовитым морем, а за рубежом на картах кроме названия Мурманское встречаются названия Норвежское и Датское. И только в 1853 году на карте немецкого географа А. Питермана появилось имя голландского мореплавателя Виллема Баренца, который в 1594—1597 годах организовал три экспедиции в это море, умерев от цинги в ходе последней и похороненный на западном берегу архипелага Новая Земля. В Советском Союзе данное название было узаконено только в 1935 году Постановлением Центрального исполнительного комитета СССР от 27 июня 1935 года «Об единых географических наименованиях частей Северного Ледовитого океана».